Capítulo 10: Ascensos
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El módulo de aterrizaje de Doug Bartlett nunca llegó a la zona hadal. O, mejor dicho, nunca regresó. “Fue un desastre”, escribió en un correo electrónico el día que regresé de Puerto Rico. “Es una suerte que no estuvieras allí; lo único que habrías podido registrar era a un técnico marino muy, muy desanimado”.
O bien las esferas de flotabilidad de vidrio habían implosionado y arrastrado el módulo de aterrizaje de vuelta al fondo marino, o bien la radiobaliza se había roto, o bien una fuerte corriente había arrastrado el módulo de aterrizaje a algún océano lejano. Tal vez todas esas cosas. Bartlett dijo que no sabía qué había sucedido y que probablemente nunca lo sabría. Mientras tanto, la zona hadal se cobró otra víctima, esta vez con un precio de decenas de miles de dólares.
Pero también había buenas noticias. Bartlett y su equipo se estaban reagrupando y esperaban volver a la zona abisal, probablemente a Sirena Deep, y probablemente de nuevo a bordo del Super Emerald. “Tal vez puedas registrar nuestro triunfo durante nuestra próxima misión como parte de tu próximo libro”, escribió Bartlett cuando se despidió. Me está guardando un asiento, el que está en el frío suelo de acero junto a la nevera, frente al baño.
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La grabación “grande e importante” que Fabrice Schnöller hizo desde el costado de una lancha en Trincomalee puede resultar ser realmente grande e importante. Schnöller cree que captó un “disparo”, la más rara y desconcertante de las vocalizaciones de cachalote.
Los científicos creen que el sonido está relacionado con la técnica de caza del cachalote. A diferencia de las ballenas barbadas, que utilizan una sustancia parecida a un pelo para filtrar el plancton del agua, el cachalote tiene unos cuarenta dientes a lo largo de la mandíbula inferior. Los balleneros suponían que los cachalotes utilizaban estos dientes para atacar a sus presas, pero las investigaciones sugieren lo contrario. Los exámenes de los estómagos de cachalotes muertos (un cachalote tiene cuatro) muestran que no mastican su comida. Los calamares gigantes, su principal fuente de alimento, nadan hasta cincuenta kilómetros por hora y crecen más de veinte metros de largo. El cachalote alcanza una velocidad máxima de unos cuarenta kilómetros por hora. ¿Cómo podría atrapar, y mucho menos matar, a un calamar gigante sin morderlo al pasar? ¿Y de qué sirven los dientes si no masticamos la comida?
Algunos investigadores, entre ellos Schnöller, creen que los cachalotes utilizan sus dientes como pequeñas antenas para facilitar la ecolocalización o incluso la comunicación holográfica. Para cazar, los cachalotes probablemente utilizan disparos superpoderosos para aturdir o matar a sus presas antes de consumirlas.
Sólo se han hecho dos grabaciones de disparos de cachalote: en 1987 y 1999, ambas en Sri Lanka, ambas por científicos. Schnöller cree que la grabación que hizo con su colador de pasta, su escoba y su hidrófono casero es la tercera. “Sé que es un disparo”, escribió. “Ahora voy a seguir un protocolo científico adecuado para demostrarlo”.
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Sin que lo supiéramos en ese momento, la inmersión que hicimos Stan Kuczaj y yo en Idabel fue la segunda más profunda que Karl Stanley había intentado jamás. Las excursiones en submarino de Stanley en Roatán siguen siendo precarias. Las autoridades locales lo presionan constantemente para que abandone la isla y las agencias de viajes ya no promocionan los viajes en submarino por miedo a que las demanden si algo sale mal.
Sin embargo, en agosto de 2013, el Instituto de Exploración de Aguas Profundas de Roatán y el submarino de buceo más profundo disponible para el público en general todavía estaban en funcionamiento.
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En septiembre de 2013, después de haber pasado cinco años y gastado miles de dólares en construir sus propios dispositivos de grabación de delfines y ballenas, Fabrice Schnöller lanzó una nueva empresa llamada Click Research (www.click-research.net), que ofrece a los científicos ciudadanos equipos asequibles para realizar investigaciones oceánicas por su cuenta. Los productos de Click Research, que fueron desarrollados con el ingeniero de DareWin Markus Fix, incluyen un dispositivo de monitoreo de tiburones, un transmisor que envía cantos de ballenas en vivo a su estéreo doméstico y un analizador de vocalización de delfines que los identifica por sus silbidos característicos. Schnöller espera algún día utilizar una versión mejorada del analizador de delfines para traducir los silbidos de los delfines al inglés. “En un par de años, posiblemente”, me dijo. “Pero es muy complicado, ¿sabe?”.
Schnöller y el resto de la tripulación de DareWin planean llevar este equipo (y el sistema de comunicación holográfica de treinta y nueve parlantes) en una expedición de dos semanas a una playa desierta frente a la costa del estado árabe de Omán en 2015. Será la primera prueba de campo de comunicación holográfica jamás intentada.
“¡Debes venir!”, gritó por la línea telefónica. “¡Va a ser una locura!”.
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Un año después de su fallido récord mundial de buceo sin límites a 250 metros en Santorini, Grecia, el austríaco Herbert Nitsch sigue sufriendo problemas neurológicos. Nitsch no recuerda bien los nombres, tiene problemas para hablar y caminar, tiene la voz temblorosa y ha perdido gran parte de la movilidad en su brazo derecho. Sigue mejorando cada día, dice, y ahora está trabajando en su entrenamiento de rehabilitación con el mismo entusiasmo y determinación que utilizó para abordar el buceo sin límites. Incluso ha comenzado a bucear de nuevo en apnea, pero solo a una profundidad de unos tres metros.
Nitsch ahora dedica gran parte de su tiempo a la conservación de los océanos. Se unió al campeón mundial de surf Kelly Slater y al legendario apneísta Enzo Maiorca como miembro del Consejo Asesor de Defensa de los Océanos de Sea Shepherd para ayudar a poner fin a la matanza de la vida silvestre y la destrucción de los mares del mundo.
Cuando un periodista le preguntó a Nitsch cuál consideraba que era el récord mundial actual en saltos sin límites, Nitsch respondió: “A decir verdad, ahora no me importa”.
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Tras el éxito del sistema piloto SharkFriendly en diciembre de 2011, las autoridades locales iniciaron su propio programa de marcado y, durante el año siguiente, marcaron transmisores acústicos en más de cien tiburones toro a lo largo de la costa oeste de Reunión. Si bien el sistema de marcado logró rastrear con éxito los movimientos de los tiburones toro, no logró evitar que atacaran a los bañistas. Desde enero de 2012 hasta agosto de 2013, la isla de Reunión sufrió tres ataques mortales más de tiburones. Las autoridades cerraron las playas de Reunión y, según el último informe, planeaban matar a noventa tiburones toro.
Fred Buyle predice que esto no servirá de mucho y que muy probablemente provocará aún más ataques en el futuro. “Los surfistas saben que estas situaciones son peligrosas, pero salen de todas formas y luego culpan a los tiburones”, dijo. “La gente tiene que aprender que cuando están en el océano están nadando en la naturaleza. La única solución aquí es la educación: no naden en agua turbia. No naden después de una fuerte lluvia. No naden cerca de un río. Pero nadie escucha”.
POR COINCIDENTE, LA SOLUCIÓN PARA EL PROBLEMA DE LOS TIBURONES EN LA REUNIÓN tal vez no venga de Buyle y Schnöller, sino de Jean-Marie Ghislain, el investigador de tiburones al que conocí por primera vez en Ciudad del Cabo a través de Hanli Prinsloo. En septiembre de 2013, Ghislain me visitó en San Francisco durante tres días y me explicó su propuesta. Había estado consultando a una empresa belga, AquaTek, para crear un sistema de disuasión de tiburones llamado Shark Repelling Technology (SRT). La SRT interrumpiría el sentido electrorreceptivo de los tiburones al bombardear el agua con un campo magnético. En docenas de pruebas realizadas con tiburones cautivos y salvajes, tuvo una tasa de éxito del 100 por ciento, a menudo asustando a los tiburones a cientos de metros de distancia. Los tiburones, dijo Ghislain, no sufren efectos nocivos, y como el sistema afecta solo a los animales con electrorrecepción (tiburones y rayas), otras formas de vida marina pueden pasar a través de la SRT sin sufrir daño.
AquaTek está negociando con las autoridades de Reunión la instalación del SRT en Boucan Canot, Saint-Gilles y otras playas de la costa oeste de Reunión en 2014. “Esto podría suponer un gran cambio de paradigma en nuestra forma de abordar el problema de los tiburones”, afirmó Ghislain. “Tiene muchas posibilidades de salvarlos… y de salvarnos a nosotros”.
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Dave King, el saltador británico que sufrió un paro cardíaco después de completar un intento de aleta mono a 335 pies en el campeonato mundial de apnea en Kalamata, Grecia, tuvo una mejor suerte. No ha sufrido efectos secundarios a causa de su desmayo. “No soy un saltador imprudente”, escribió unos meses después del accidente. Afirma que el desmayo en Grecia fue el único que ha sufrido en diez años de apnea. Argumenta que su horario de trabajo no le permite entrenar tanto como otros saltadores de élite y que sólo tuvo tiempo para tres inmersiones antes de la competición. “Llegué a 102 metros, compensando fácilmente”, escribió. “Sólo tuve problemas cuando llegué a la superficie”.
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En junio de 2011, un mes después de que visité la base de arrecifes Aquarius en Key Largo, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la agencia federal que administra Aquarius, recortó la financiación de la base y canceló todas las misiones futuras. Poco después, el último hábitat submarino del mundo fue clausurado.
Luego, a principios de 2013, la Universidad Internacional de Florida negoció con la NOAA para hacerse cargo de las operaciones. En septiembre de 2013, Aquarius volvió a abrir y los acuanautas volvieron a estar dentro del hábitat, sentados medio vestidos en la cocina fría y húmeda, descargando nitrógeno, comiendo galletas Oreo aplastadas y descubriendo los secretos del océano y de nosotros mismos a sesenta pies bajo la superficie.