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Capítulo 1

DE BOCAS GRANDES PRIMITIVAS A MALOCLUSIONES MODERNAS

Las mandíbulas pueden recordarnos, en primer lugar, a los tiburones, pero las mandíbulas humanas son en realidad el centro de nuestra historia. Nuestra mandíbula superior, que técnicamente se conoce como maxilar, parece ser simplemente la base de nuestro cráneo, pero en realidad está formada por dos huesos, uno a cada lado, fusionados. Nuestra mandíbula inferior, técnicamente la mandíbula, también está formada por la fusión de dos huesos. Si las mandíbulas se desarrollan correctamente, tienen espacio suficiente para todos los dientes, y estos encajan bien entre sí. Tanto la mandíbula superior como la inferior pueden moverse y cambiar en el proceso de desarrollo. Ese proceso se ha ido alterando gradualmente desde que nuestros antepasados ​​comenzaron a utilizar herramientas, a cocinar, a dejar de vivir de cazadores y recolectores y a establecerse para practicar la agricultura hace unos 10.000 años; luego avanzaron para crear la civilización que conocemos hoy. El resultado superficial, como hemos visto, es la maloclusión.La evidencia muestra que algunas nociones comunes sobre la maloclusión son erróneas. Una historia predominante es que la maloclusión es causada por malas mezclas de genes. Es así: a medida que las personas se desplazaban por la Tierra después de salir de África hace decenas de miles de años, grupos con diferentes características se mezclaron y los apareamientos entre hombres con dientes grandes y mujeres con mandíbulas pequeñas produjeron niños con maloclusión. Pero, de hecho, los dientes mal ajustados no suelen ser causados ​​por una mala genética o por padres que tengan dotaciones genéticas contrastantes para la estructura facial, por ejemplo, heredar los dientes gigantes de papá y las delicadas mandíbulas de mamá.1 El Dr. Hal A. Huggins puso el argumento de los “genes mixtos” en contexto en su libro Why Raise Ugly Kids?:2 “Caballo y burro: crúzalos y obtendrás un buen animal de trabajo. Los usé mucho en la granja y ¿sabes qué? “Nunca vi una mula con dientes de caballo y mandíbula de burro”.

Con muy raras excepciones, todos nacemos con el ADN que permite el desarrollo normal de los dientes, las mandíbulas y la lengua. Después de todo, durante millones de generaciones, los individuos con una combinación funcional tuvieron más descendencia que aquellos que no podían comer tan bien: la selección natural en acción. El ADN de aquellos antepasados ​​que se reprodujeron con éxito, heredado en igual medida de cada progenitor, contenía los genes que permiten el ensamblaje de todas las partes estándar de un ser humano adulto. A través de ese larguísimo proceso de selección natural (las personas con ciertas dotes de ADN tienen más hijos que las que tienen otras dotes), el desarrollo de los niños se produjo de manera que produjo un conjunto armonioso en una amplia variedad de entornos naturales. Es por eso que hay una marcada escasez de niños con un ojo azul y otro marrón cuando se aparean padres de ojos azules y/o marrones, y por eso pocos descendientes de jugadores de fútbol americano que se aparean con mujeres pequeñas tienen hombros enormes y piernas delgadas.

El funcionamiento del ADN requiere la disponibilidad de moléculas apropiadas con las que crear células, tejidos y órganos. El ensamblaje de una persona sana, un buen reproductor, depende también de un útero seguro y que brinde apoyo en el que transcurrirán los primeros nueve meses de desarrollo. Y la selección natural ha llevado a nuestra especie a funcionar en un entorno posnatal en el que la persona en desarrollo obtendrá nutrientes comiendo de una manera determinada. El individuo aprenderá a gatear, caminar y caminar, lo que le proporcionará el entorno que interactuará con el ADN para producir músculos fuertes en las piernas. La persona también contrarrestará, en el entorno adecuado, la fuerza de gravedad que tiende a arrastrar hacia abajo la mandíbula inferior. Ese entorno “adecuado”, sostenemos, se crea con alimentos duros, mucha masticación dura y, cuando no se habla ni se come, manteniendo la boca cerrada con los dientes en ligero contacto y la lengua apoyada en el paladar. Ese es el entorno en el que las mandíbulas deberían pasar la mayor parte del tiempo, pero especialmente por la noche, cuando tiene lugar el crecimiento.

Imagen 10. Postura oral adecuada: lengua apoyada en el paladar, labios sellados y dientes en ligero contacto entre cuatro y ocho horas al día.

Las dotes genéticas tardan muchas generaciones en evolucionar en respuesta a nuevos entornos, y sólo lo hacen cuando los individuos con ciertas configuraciones de ADN se reproducen mucho más que aquellos con otras. En otras palabras, los miembros de las sociedades industriales (nosotros) todavía debemos trabajar con planes de ADN evolucionados para construir individuos en un entorno de cazadores-recolectores. Hemos entrado en la era espacial con genes de la Edad de Piedra que evolucionaron para producir mandíbulas adaptadas a una dieta de cazadores-recolectores. Esto ha tenido algunas consecuencias desafortunadas.

En el entorno de alimentación y descanso de la mandíbula de la Edad de Piedra, que duró aproximadamente tres millones de años, el ADN humano evolucionó hacia planos para mandíbulas superiores e inferiores anchas en cada una de las cuales todos los dientes encajaban sin apiñamiento y las mandíbulas se juntaban sin maloclusión. Ese ADN, al interactuar con ese entorno, dio como resultado vías respiratorias amplias. Sin embargo, desde la revolución agrícola y luego la industrial, ese patrón ambiental de alimentación y descanso se ha alterado drásticamente. Las sociedades se han adaptado culturalmente a cambios como la fácil disponibilidad de alimentos de destete más blandos después de la invención de la agricultura y la comodidad y seguridad de moverse “en interiores” una vez que ya no era necesario el movimiento perpetuo en busca de alimento.

¿Significa esto que el “entorno” es más importante que los “genes”? En realidad, no. Para simplificar el pensamiento sobre las interacciones entre genes y entorno, podemos imaginar que una persona es como el área de un rectángulo: un producto del ancho (planes genéticos) y la longitud (entorno en el que se ejecutan esos planes). No se puede decir que el ancho o la longitud del rectángulo sean “más importantes” a la hora de crear el área, como tampoco se puede decir que el ADN o el entorno sean “más importantes” a la hora de crear al pequeño Hendrik. El área de un campo de fútbol se puede duplicar duplicando su longitud o su ancho. Si ocurre cualquiera de las dos cosas, podemos decir qué causó el cambio, pero eso no altera el hecho de que tanto el ancho como la longitud determinan el área.Si la madre de Hendrik casi murió de hambre mientras estaba embarazada durante la hambruna en Holanda al final de la Segunda Guerra Mundial, podemos decir que su peso comparativamente bajo al nacer fue causado por un cambio en el medio ambiente. No podemos decir que su peso fue causado más por su entorno que por sus genes. Con la escasez de alimentos, la interacción de los genes y el medio ambiente cambió. Es por eso que podemos afirmar que nuestra especie ha traído planes genéticos para las mandíbulas de la Edad de Piedra al siglo XXI: las mandíbulas son un producto de los genes y el medio ambiente, pero el medio ambiente ha cambiado drásticamente en el transcurso de unos pocos milenios mientras que los genes no lo han hecho. El resultado es un deterioro en lo que hemos llamado salud bucofacial, y es por eso que hemos tenido que buscar en otra parte que no sea un cambio genético importante para explicar el aumento de maloclusiones y otros problemas bucofaciales modernos.

Mientras lees Tiburón, sería bueno tener todo esto en mente y recordar que existe una gran variación de persona a persona, que tiene su raíz en diferencias genéticas y culturales, personalidad, divergencia de experiencias personales y cómo interactúan estas y otras diferencias. No todo el mundo tiene una mala postura oral, no todo el mundo con una mala postura oral sufrirá graves consecuencias por ello,3 y no todo el mundo con problemas de postura oral podrá resolverlos.

Hasta donde podemos descubrir, los cambios en las mandíbulas con las nuevas dietas y la urbanización se notaron y registraron por primera vez en la década de 1830. Durante las dos décadas anteriores a la Guerra Civil estadounidense, un abogado de Filadelfia llamado George Catlin, un artista talentoso, realizó una serie de viajes al Oeste estadounidense que lo harían famoso como pintor y etnógrafo (descriptor de la cultura) de los nativos americanos. Vio a un grupo de nativos americanos que pasaban por Filadelfia, quedó fascinado por ellos y decidió documentar sus formas de vida. Terminó afirmando haber visitado 150 tribus con más de 2 millones de miembros en todo el hemisferio occidental. Los retratos de nativos americanos que hizo Catlin, hechos antes de que sus culturas se alteraran por el contacto con las culturas europeas, forman un archivo invaluable, ahora albergado en el Museo Smithsonian de Arte Americano.

En sus viajes entre aquellos que habían estado relativamente aislados de la cultura de los colonos europeos, le llamó la atención la diferencia en la estructura facial y el porte de los nativos americanos en comparación con la gente de origen europeo con la que había crecido. Se adelantó a científicos modernos como Richard Klein al notar cambios en las mandíbulas de cráneos preservados. Entre los indios Mandan, una tribu de 9.000 individuos, examinó varios cientos de cráneos blanqueados. “Me impresionó mucho la proporción casi increíblemente pequeña de cráneos de niños; y aún más, la integridad y solidez casi nada excepcionales (y la ausencia total de malformaciones) de sus hermosos juegos de dientes, de todas las edades, que se mantienen escrupulosamente juntos, gracias a que las mandíbulas inferiores están unidas a los otros huesos de la cabeza”. 4

Imagen 11. Ciérrate la boca y salva tu vida, escrito e ilustrado por Catlin en 1861. El título de Catlin indica que, incluso en el siglo XIX, comprendía la importancia de cerrar la boca para la salud. Autorretrato de George Catlin (1796–1872) (derecha).

Se dio cuenta de que los nativos americanos dormían al aire libre y mantenían los labios cerrados casi todo el tiempo. Sus mujeres amamantaban y, tan pronto como su bebé dejaba de mamar, la madre cerraba los labios del niño con los dedos. Esto no era algo que hicieran las madres de origen europeo. Los nativos llamaban a los blancos no sólo “caras pálidas”, sino también “bocas negras”, porque a menudo tenían la boca abierta y la mandíbula inferior colgando. Además, los indios que no estaban en estrecho contacto con la civilización europea eran, como observó Catlin, por lo general mucho más sanos que los recién llegados al continente. Vio la escasez de cráneos de niños en las colecciones de entierros y entrevistó a muchas personas mayores sobre la mortalidad infantil. De los mandans,Español Supe por los jefes que la muerte de un niño menor de 10 años era un suceso muy inusual; y al examinar los cadáveres en su cementerio, en la parte trasera de su aldea, que estaban envueltos en pieles y descansaban por separado en pequeños andamios de postes erigidos en las praderas, entre unos 150 de ellos, pude descubrir solo los embalsamamientos de once niños, lo que corroboró firmemente en mi mente las declaraciones que me hicieron los jefes, en cuanto a la poca frecuencia de las muertes de niños menores de la edad mencionada; y que encontré aún más, si no más firmemente, corroboradas en la colección de cráneos humanos preservados y tirados en el suelo debajo de los andamios… Los ejemplos que he mencionado hasta ahora, como casos bastante extraordinarios de la salud de sus niños, en las tribus mencionadas, no son, sin embargo, muy diferentes de muchos otros que he registrado en las numerosas tribus que he visitado; y la exención aparentemente singular de los mandans, que he mencionado, de las deformidades mentales y físicas, no es de ninguna manera peculiar de esa tribu; sino que, casi sin excepción, es aplicable a todas las tribus del continente americano, donde viven en su condición primitiva y de acuerdo con sus modos originales.5

En aquella época, las tasas de mortalidad de los niños europeos eran altas; las tablas de mortalidad en Europa durante la década de 1850 muestran que aproximadamente una cuarta parte de los niños morían antes de los 5 años de edad,6 y solo una de cada cuatro personas sobrevivía más allá de los 25 años de edad.7 Las tasas de mortalidad en las grandes ciudades europeas eran más altas, y se supone que en las ciudades del este de América del Norte muchos niños también morían jóvenes. Los niños nativos americanos parecían prosperar en comparación.

Catlin, que en sus orígenes respiraba por la boca, observó que los indios nunca respiraban por la boca y que eran extremadamente saludables. Como resultado, cambió su patrón de respiración y aprendió a respirar por la nariz:

¿Quién, como yo, ha sufrido desde la niñez hasta la mediana edad todo menos la muerte a causa de este hábito enervante y antinatural, y luego, mediante un esfuerzo decidido e inflexible, se ha librado de él y ha obtenido, por así decirlo, una nueva vida y el disfrute del descanso, que le han durado hasta una edad avanzada a través de todas las exposiciones y privaciones, sin admitir el daño de sus consecuencias?8

Quería convencer a los demás de las ventajas para la salud de las costumbres indias. Con este fin, escribió un breve libro, El aliento de la vida (1861),9, que más tarde se tituló Ciérrate la boca y salva tu vida10, en el que condenaba la respiración bucal y le atribuía una serie de males, entre ellos el “trastorno” de los dientes, que parece ser un presagio notable del trastorno de la mandíbula que es una epidemia en la actualidad y que genera un gran negocio para los ortodoncistas. A continuación se incluye otro breve extracto del libro de Catlin que da una idea de la gravedad que consideraba el problema:

Y el hábito más abominable, repugnante y peligroso que pertenece a la raza humana… de dormir con la boca abierta, tiene un solo remedio seguro y eficaz, que es en la infancia… En la edad avanzada, con los músculos antinaturalmente alargados por una distensión prolongada y constante, la dislocación de la mandíbula está más lejos de tener remedio y la enfermedad es más difícil de curar; pero incluso entonces es posible. Se pueden aplicar vendajes y se puede atar la mandíbula durante el sueño; pero estos no cierran la boca, ni tampoco lo hará ninguna aplicación mecánica que pueda inventarse. “De esta manera se pueden obtener beneficios temporales y alivio parcial, pero creo que sólo hay un remedio eficaz para el hábito adulto, que es la conciencia adulta y la convicción adulta constante de que la muerte prematura está cerca para aquel cuya boca y pulmones, durante su sueño, son receptáculos abiertos para toda la malaria (y los cambios de temperatura) de la atmósfera que pueden acosarlo y rodearlo”.11

En un principio, Catlin puede parecer un poco excéntrico en algunas de sus opiniones, o al menos “excéntrico”. Escribía hace más de 150 años y creía que la malaria estaba relacionada con la respiración bucal y las “partículas venenosas en el aire”, una creencia que compartía con los miembros de la profesión médica de su época. También era excéntrico en su época por su admiración y empatía por los nativos americanos, a quienes veía como ejemplos de los “hombres naturales” que vivían en armonía con la naturaleza, idealizados en la Ilustración. También los veía, con razón, como víctimas de abusos.12 Era, sobre todo, un observador brillante, muy adelantado a su tiempo al reconocer muchas de las amenazas que planteaba la respiración bucal.13 Y estaba en lo cierto, como demostrarían investigaciones posteriores, aunque no siempre por las razones correctas. Los antropólogos han informado de que el tamaño de la boca humana se ha ido reduciendo desde hace mucho tiempo.14 Debido a que los seres humanos han estado utilizando herramientas de piedra durante al menos 3,3 millones de años,15 ese puede representar el tiempo durante el cual se ha producido la reducción. Las herramientas de piedra permitieron un mayor cambio hacia la carnivoría porque la capacidad de cortar la carne en trozos pequeños redujo la cantidad de masticación necesaria para extraer el alimento. Menos masticación redujo la necesidad de mandíbulas grandes y poderosas. Lo mismo puede decirse de la capacidad de utilizar herramientas de piedra como morteros para moler alimentos en fragmentos pequeños y más fáciles de digerir. Cocinar también redujo el tiempo de masticación necesario para adquirir el alimento necesario para sustentar cerebros grandes que demandan energía, pero las herramientas precedieron a la cocina en hasta un millón y medio de años.

Imagen 12. Ilustraciones de Cierra la boca y salva tu vida de Catlin que contrastan el sueño natural (izquierda) y el sueño antinatural (derecha).

Como dijimos al principio, el evolucionista de Stanford Richard Klein, un gran experto en el registro fósil de nuestra especie, nos ha dicho que personalmente nunca había visto un cráneo humano primitivo con maloclusión.16 Este patrón ha sido confirmado por el biólogo evolucionista de Harvard Daniel Lieberman, quien escribe en su excelente libro El cuerpo humano:

El museo en el que trabajo tiene miles de cráneos antiguos de todo el mundo. La mayoría de los cráneos de los últimos cientos de años son la pesadilla de un dentista: están llenos de caries e infecciones, los dientes están apiñados en la mandíbula y aproximadamente una cuarta parte de ellos tienen dientes impactados. Los cráneos de los agricultores preindustriales también están plagados de caries y abscesos de aspecto doloroso, pero menos del 5 por ciento de ellos tienen muelas del juicio impactadas. En cambio, la mayoría de los cazadores-recolectores tenían una salud dental casi perfecta. Al parecer, rara vez se necesitaban ortodoncistas y dentistas en la Edad de Piedra.17

Sin embargo, se ha documentado apiñamiento dental en una muestra de restos de Francia que data de hace un par de miles de años.18 Y recientemente se informó de ello en un solo humano anatómicamente moderno temprano de la cueva de Qafzeh en Israel, que data de hace unos 100.000 años.19

Imagen 13. Daniel Lieberman, biólogo de Harvard, experto en la evolución de la cabeza humana. (Fotografía de Jim Harrison.) A la derecha se encuentra el cráneo de una mujer filistea de 35 años de antigüedad, de 1000 años de antigüedad, excavado en Israel, que muestra una vez más cómo la gente preindustrial carecía de maloclusión. (Fotografía de Jim Hollander/EPA.)

Estos ejemplos muestran que la maloclusión podía darse incluso en nuestros ancestros lejanos, lo que no es sorprendente teniendo en cuenta los diversos entornos a los que estaban expuestos. Tal vez la población francesa primitiva tenía una dieta inusualmente blanda; esto se sugiere por la relativa falta de desgaste de los dientes. La maloclusión también puede darse en las sociedades tradicionales modernas y se ha documentado en una población amazónica altamente endogámica,20, lo que demuestra que el desarrollo bucofacial adecuado a veces puede verse alterado a nivel de población por factores genéticos. De hecho, los dientes torcidos del individuo Qafzeh podrían haber estado relacionados con sus genes si hubiera habido un alto nivel de endogamia en esa población.

Pero una evidencia abrumadora indica que los dientes torcidos eran extremadamente raros entre los cazadores-recolectores y el apiñamiento dental era menos común entre los primeros agricultores y las personas del período medieval que en las poblaciones industriales.21 Una comparación de 146 cráneos medievales de cementerios noruegos abandonados con cráneos modernos indicó “un aumento significativo tanto en la prevalencia como en la gravedad de las maloclusiones durante los últimos 400 a 700 años en Oslo, Noruega”.22 Los cráneos de personas calificadas como en “gran” u “obvia” necesidad de tratamiento de ortodoncia constituyeron el 36 por ciento de la muestra medieval y el 65 por ciento de la muestra moderna. En Suecia, donde se consideró que el 10 por ciento de la población moderna tenía “una gran necesidad” de tratamiento de ortodoncia, se examinaron más de 100 cráneos de la Edad Media y los casos de maloclusión eran “muy menos comunes” en esos cráneos que en los escandinavos modernos.23

En cuanto al tamaño de la mandíbula, el ortodoncista sueco Lennard Lysell realizó mediciones extremadamente cuidadosas de los restos óseos de un cementerio medieval descubierto en excavaciones relacionadas con la construcción de un aeródromo en 1951.24 Trabajó con los cráneos de unos 97 adultos que representaban a los individuos con más dientes preservados de aproximadamente 250 esqueletos de los siglos XI al XIII. Lysell también consideró si la muestra de cráneos suecos medievales era representativa de la población general de entonces y comparó sus mediciones de cráneos con las publicadas previamente de muestras de cráneos daneses y suecos modernos. Sus resultados, como los de algunos otros investigadores suecos, sugirieron que había habido una reducción detectable en el ancho de la mandíbula desde el período medieval.

Sus resultados básicos fueron confirmados en un estudio realizado por el dentista Christopher Lavelle, en el que se compararon 210 mandíbulas inferiores de cráneos del periodo romano-británico (43-400 d. C.), el periodo anglosajón (410-1066) y el siglo XIX. El tamaño de las mandíbulas británicas también estaba disminuyendo a medida que llegaba la era moderna (y se reducía la tosquedad de la dieta).25 Los cráneos bien conservados de hace cuatro o cinco siglos casi no muestran maloclusiones. Además, hay mucha evidencia que respalda la conclusión de los antropólogos de que las mandíbulas y los rostros no crecen hasta alcanzar el mismo tamaño y forma ahora que antes.26

Como lo expresó Robert Corruccini, un destacado antropólogo dental, todo indica que “los aumentos en la maloclusión se han acelerado durante los últimos 150 años en comunidades tecnológicamente avanzadas, después de haber mostrado cambios relativamente modestos durante 6000 años”. 27 Por ejemplo, una comparación de los cráneos de hombres austríacos de la década de 1880 y 1990 mostró significativamente más maloclusión en los cráneos del siglo XX. 28

Se necesita mucha más información sobre dietas y mandíbulas para trazar con precisión el curso inicial de lo que se ha convertido en una pandemia de mandíbulas superpobladas. Sin embargo, la evidencia que analizaremos más adelante muestra que las personas que cambian de dietas tradicionales a dietas industrializadas pueden manifestar cambios bucodentales en una sola generación. Por lo tanto, parece probable que la reducción progresiva de las mandíbulas se haya acelerado repentinamente con la industrialización. Sin duda, sería deseable contar con más información sobre el patrón de suavizamiento de la dieta durante los últimos mil años para ayudar a precisar la contribución de la dieta al desarrollo de la mandíbula. Lamentablemente, la mayor parte de la literatura sobre el cambio dietético se centra en el contenido nutricional de los alimentos y enfermedades como la diabetes y la obesidad, y no en la dureza-suavidad y el desarrollo de la mandíbula.29 Sea como fuere, la velocidad de la transición a la era de los brackets indica que los cambios culturales, más que los genéticos, han sido los principales responsables del aumento de la maloclusión.30

Una conclusión de este conjunto de evidencias es que, como concluyeron el antropólogo Peter Lucas y sus colegas, los cambios en la dureza de la dieta en los mamíferos pueden dar lugar a mandíbulas pequeñas y maloclusión: “El apiñamiento dental en los humanos modernos se considera el resultado combinado del uso de herramientas para triturar [pulverizar] los alimentos y la cocción para modificar sus propiedades mecánicas, como la dureza”. 31 Como veremos, la respiración por la boca, especialmente por mudarse a espacios interiores32 y el aumento de las alergias y la congestión nasal (a menudo por resfriados circulantes en guarderías) en los niños, parecen completar la historia. Estos cambios culturales, especialmente la tendencia a comer alimentos más blandos,33 parecen haber llevado a su vez a una alteración progresiva del desarrollo de la mandíbula34 y en algunos casos a que haya muy poco espacio para que las últimas muelas (las muelas del juicio) broten (emerjan de la encía), un fenómeno conocido como “impacto” de las muelas del juicio. La impactación de estas muelas con demasiada frecuencia da lugar a su extracción rutinaria y a menudo innecesaria en los Estados Unidos a un alto costo, lo que contribuye a una importante enfermedad causada por el dentista en forma de dolor, hinchazón, hematomas, infección y malestar general. Además, unos 11.000 pacientes sufren anualmente un entumecimiento permanente del labio, la lengua y la mejilla debido a una lesión en los nervios durante la cirugía. El dentista y experto en salud pública Jay W. Friedman estimó que aproximadamente dos tercios de las extracciones son innecesarias, “lo que constituye una epidemia silenciosa de lesiones iatrogénicas [causadas por los médicos] que afecta a decenas de miles de personas con incomodidad y discapacidad de por vida”.35

Referencias

Referencias

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