Capítulo 3

LAS REVOLUCIONES DE LA DIETA, LA POSTURA Y LA VIVIENDA

Tal vez el aspecto menos comprendido pero más importante de la historia humana es el gran florecimiento de la evolución cultural y el desarrollo de un lenguaje complejo que ocurrió hace unos 70.000 a 100.000 años, lo que Jared Diamond ha llamado el “Gran Salto Adelante”. ¹ De repente (en términos de tiempo geológico) las personas podían lograr cosas rápidamente no modificando sus genes sino modificando el conjunto de información no genética que poseían sus grupos: su cultura. Esos cambios podían transmitirse de generación en generación, por ejemplo, de boca en boca, eventualmente también por texto, y luego por fotografías, televisión, computadoras y teléfonos celulares. Aunque un cambio genético significativo en los seres humanos generalmente lleva miles de generaciones, decenas de miles de años, una evolución cultural significativa puede ocurrir en una o dos generaciones, o incluso menos. ² Pensemos en cómo ver la primera foto de la Tierra desde el espacio exterior cambió la visión que la humanidad tenía de su planeta natal. Las implicaciones de esas transformaciones culturales son profundas: cada vez más seres humanos, equipados por nuestra profunda experiencia genética histórica y evolutiva para vivir como cazadores-recolectores nómadas, hemos adoptado la vida en un entorno cultural industrial moderno y radicalmente diferente.

No hay evidencia de que los genes humanos involucrados en el desarrollo de la mandíbula y la cara hayan cambiado significativamente desde el Gran Salto Adelante. Muy pocos seres humanos sufren deformidades hereditarias (en contraposición a las inducidas por el medio ambiente) de los dientes y la cara. Ocasionalmente, individuos desafortunados nacen con una deformidad genética de las mandíbulas. Por lo tanto, es lo que hacemos, nuestra postura oral y la dureza de nuestra dieta cuando éramos jóvenes, no los genes de nuestros padres, lo que controla en gran medida el tamaño y la salud básica de nuestras mandíbulas y los detalles relacionados con la configuración de nuestras caras.

En cuanto a los temas de salud bucofacial abordados en este libro, tres áreas centrales de cambio e influencia cultural parecen primordiales:

1: Qué comemos y cómo lo comemos

2: Mandíbula floja y postura oral predominante

3: La vida en interiores y cómo respiramos

1: Qué comemos y cómo lo comemos

Nuestras mandíbulas están diseñadas para una dieta de la Edad de Piedra, pero vivimos en un entorno de Big Mac. La falta de masticación rutinaria se ve exacerbada ahora por los patrones de engullir “comidas rápidas” que constituyen una parte sustancial de la dieta de los niños en gran parte del mundo desarrollado hoy en día. Además, los alimentos blandos como la fruta, el yogur, el puré de manzana y la mantequilla de maní no brindan la oportunidad de masticar que necesitan los niños. La misma falta de oportunidad sufren los hijos de padres que cortan la carne y otros alimentos masticables en trozos diminutos porque temen que sus hijos se atraganten. Por lo tanto, los niños se pierden la experiencia de aprendizaje de cómo la lengua y los músculos se coordinan para maximizar la extracción de nutrientes de una comida y no realizan el ejercicio muscular necesario para el desarrollo saludable de las mandíbulas. Los antropólogos han establecido con bastante precisión los cambios que se han producido en la alimentación de los seres humanos a lo largo de los diez milenios transcurridos desde que nos convertimos en cazadores-recolectores, aunque todavía no se han resumido los detalles de su cronología. Pasar a una “dieta industrial” supuso pasar de carnes duras, tubérculos, frutos secos y frutas, a través de una larga transición, a muchos alimentos blandos como hamburguesas, guisos, sopas, pan y otros productos de panadería, y frutas seleccionadas por su dulzura y jugosidad. Menos conocidos son los cambios importantes que se han producido en cómo se comen los alimentos y en cómo se alimenta a los bebés. Entre estos cambios, uno parece tener especial importancia para explicar los problemas modernos relacionados con la mandíbula, tan comunes en la sociedad industrial. Si comemos alimentos duros, curiosamente tenemos que masticar mucho más. Cuanto más masticamos, especialmente en la infancia, más fuertes se vuelven los músculos de la mandíbula y más grandes crecen. Pero en tu silla alta o en tu restaurante favorito hoy en día, casi no tienes que masticar nada.³ Masticar relativamente poco a temprana edad puede alterar el desarrollo de toda tu cara, mandíbulas y vías respiratorias.⁴

No hace falta ser científico para entender intuitivamente la tendencia a dejar de masticar; incluso los guionistas y animadores de la película distópica de Pixar WALL•E lo entendieron. Demostraron cómo la licuefacción de todos los alimentos, la fabricación de hamburguesas para chuparse con pajitas y la falta de actividad física, no la genética, cambiaron los rostros y los cuerpos de los humanos que viajaban por el espacio.

Lo que masticamos, enfatizamos, está estrechamente relacionado con cuánto masticamos. Masticar demasiado poco, como hemos visto, es una de las principales causas de los crecientes problemas de maloclusión.⁵ La mayor frecuencia de dientes torcidos es una señal de cuán graves se han vuelto los problemas de salud bucofacial en la sociedad. Las poblaciones nativas que se mudan de sus comunidades tradicionales a sociedades urbanizadas modernas⁶ pueden desarrollar dientes torcidos en una generación, según muestran los estudios.⁷ En Nigeria y la India, los cambios a dietas más blandas en las ciudades se consideraron responsables de mandíbulas más pequeñas en las poblaciones urbanas en comparación con las rurales.⁸ Los estudios en animales muestran diferencias similares entre dietas duras y blandas en cómo se desarrollan las mandíbulas.⁹ La conclusión básica, repetimos, es clara: cuanto más dura sea la comida, más masticas; cuanto más masticas (especialmente cuando eres joven), más normales (y espaciosas) son tus mandíbulas.

Imagen 18. Alimentar a un niño con alimentos blandos es una forma conveniente de nutrirlo, pero puede provocar problemas con el desarrollo de las mandíbulas y las vías respiratorias porque evita la masticación.

Todos queremos que nuestros hijos sean sanos, atractivos y exitosos, y una relación adecuada con la comida puede mejorar enormemente sus posibilidades de terminar de esa manera. Parte de nuestra relación con la comida es qué comemos, parte es cómo lo comemos, y curiosamente, parte está relacionada con lo que hacemos con nuestras mandíbulas cuando no estamos comiendo. No leemos prácticamente nada sobre esto último. Los medios de comunicación nos saturan en cambio con noticias sobre posibles problemas en lo que comemos. Cada día parece haber nuevas historias confusas sobre cuánta grasa saturada es segura consumir o si demasiado azúcar causa enfermedades cardíacas, mientras abundan los informes sobre la epidemia de obesidad y diabetes tipo II, advertencias sobre venenos en alimentos enviados desde China, hamburguesas o ensaladas verdes retiradas del mercado debido a E. contaminación por E. coli, helados llenos de gérmenes Listeria a veces mortales, arsénico en vinos de California y en el arroz en las dietas de los niños,¹⁰ altas dosis de mercurio en el atún y botellas de gaseosas azucaradas de gran tamaño, por no hablar de los anuncios de suplementos vitamínicos y curas para la acidez estomacal y el estreñimiento.

Con toda esta atención a la salubridad de los alimentos que nosotros y nuestros hijos comemos (o evitamos comer), se pasa por alto el debate sobre si nuestros hijos los comen de la manera correcta, masticando y tragando adecuadamente para favorecer su desarrollo. Y, como hemos dicho, se presta poca o ninguna consideración a la importancia para la salud de lo que los niños hacen con la boca cuando están en reposo.

2: Mandíbula floja y postura oral predominante

Los problemas respiratorios y de sueño están relacionados sólo ligeramente con las muchas preguntas controvertidas sobre qué alimentos deben comer nuestros hijos, pero están estrechamente relacionados con lo duros que son esos alimentos. La evidencia indica que esos problemas, como hemos visto, están relacionados con la cantidad y la fuerza con la que deben masticar. Y, contrariamente a lo que se podría intuir, los problemas respiratorios también parecen estar relacionados con la forma en que los niños descansan la boca y la cara. Para reiterar, no se trata sólo de la comida que comemos y cómo la comemos, sino también de lo que hace nuestra boca cuando no estamos comiendo, cuando nuestra boca está en reposo; eso también es crucial. La postura oral correcta, la que parece más propicia para el desarrollo de la mandíbula, es (cuando no se habla ni se come) mantener la boca cerrada con los dientes en contacto ligero y la lengua apoyada en el paladar, como se muestra en el [Capítulo^ 1], [Imagen ^10]. El punto clave aquí es que todos estos hábitos son acumulativos en sus efectos y generalmente están correlacionados. Por lo tanto, a medida que mastica alimentos menos duros, los músculos de la mandíbula se aflojan y, por lo tanto, mantiene la boca abierta debido a un músculo de la mandíbula poco ejercitado y debilitado.

Imagen 19. A los 5 años, esta niña mantenía la boca abierta; 58 años después se pueden observar los efectos de una mala postura oral en reposo. Su cabeza debía estar inclinada hacia atrás para mantener la vía aérea abierta, mientras se mantenía el plano de visión paralelo, lo que produjo todos los cambios anatómicos y probablemente fisiológicos perjudiciales. (Cortesía del Dr. John Mew.)

La postura oral de un niño determina la dirección del crecimiento de su rostro y su forma y atractivo finales. Un rostro con mandíbulas pequeñas indica una probable restricción de las vías respiratorias. Los profesionales de la salud reconocen que un paciente con una vía respiratoria restringida inclinará la cabeza hacia atrás para abrir la vía respiratoria. El mentón pequeño es un aspecto de la apariencia y la vía respiratoria inadecuada es un aspecto de la salud.¹¹

3: La vida en interiores y cómo respiramos

Mientras lees esto, ¿tienes los dientes superiores e inferiores en contacto ligero, la lengua contra el paladar y los labios cerrados? Es decir, ¿tienes lo que llamaremos una postura oral adecuada? Si no es así, probablemente estés respirando por la boca, dejando que la mandíbula inferior cuelgue libremente. Cuando tienes la boca abierta y, especialmente, si tienes la nariz congestionada debido a las alergias, es más fácil respirar por la boca. Entonces, la mandíbula cuelga aún más abajo para dejar espacio para más aire y el problema se agrava. Una postura oral adecuada, que implica respirar habitualmente por la nariz, es extremadamente importante para el desarrollo saludable de la mandíbula, pero la respiración bucal se ha vuelto común; como recordarás, más del 50 por ciento de los niños pueden sufrirla.

Sandra recuerda la primera vez que se enteró del problema. Acompañó a sus hijos, Ilan y Ariela, a un parque temático en Orlando, Florida. Mientras los niños de Sandra estaban ocupados corriendo de una atracción a otra, Sandra sacó su iPhone y comenzó a tomar fotografías de casi todos los niños que pasaban por allí, todos con la boca bien abierta, respirando por la boca. Agarró a su esposo, a sus hijos (si hubiera podido, habría agarrado al extraño que estaba parado a su lado) y dijo: “Míralos, míralos a todos, simplemente caminando con la boca bien abierta, respirando por la boca”. Era cierto, su esposo David no pudo evitar notarlo: “Parece una nación zombi de respiradores bucales”. La próxima vez que estés en el centro comercial, en el juego, en cualquier reunión grande, mira a tu alrededor y nota la respiración bucal y mira las caras, las barbillas, los dientes que la acompañan y las ojeras alrededor de los ojos. No tiene por qué ser así. Mira a tu alrededor; ¿cuántas personas ves con la boca abierta, respirando por la boca en lugar de por la nariz?

Respirar por la boca hace que la boca pase de ser un dispositivo para masticar a un dispositivo para respirar. Un dispositivo para masticar se puede ilustrar con dos manos aplaudiendo firmemente, pero un dispositivo para respirar requiere que las manos se curven para crear espacio para que el aire fluya a través de un tubo. En quienes respiran por la boca, el maxilar superior (y el paladar duro) se estrechan y desarrollan una hendidura profunda, más parecida a un tubo. Esa es una forma sencilla de describir cómo, después de muchos millones de respiraciones con la boca abierta, la forma de la cara ha cambiado. Por supuesto, a menudo es difícil evitar respirar por la boca, especialmente desde que comenzamos a vivir gran parte de nuestras vidas en espacios interiores. Desde la revolución agrícola, las personas, liberadas de la necesidad de mudarse frecuentemente en busca de alimentos, comenzaron a construir edificios cada vez más elaborados para vivir. Los espacios cerrados son áreas donde los alérgenos (sustancias que causan alergias) tienden a concentrarse.¹² Muchos organismos que generan alérgenos se mudaron a los edificios con las personas, como mascotas peludas, cucarachas,¹³ mohos,¹⁴ ácaros del polvo y una variedad de microorganismos.¹⁵ A su vez, estos entornos favorables a las alergias aumentaron las probabilidades de que los niños desarrollaran tempranamente problemas respiratorios superiores¹⁶—hoy en día en los Estados Unidos unos 60 millones de personas sufren de ¹⁷ Los espacios cerrados, como las aulas, también pueden aumentar la transmisión de virus que provocan el bloqueo nasal de los resfriados comunes. Además, alrededor del 10 por ciento de los niños en los Estados Unidos sufren asma infantil, que puede prolongar los períodos de congestión nasal relacionados con infecciones virales de las vías respiratorias superiores. ¹⁸ Y la respuesta natural, a veces necesaria, a la congestión nasal causada por las alergias es respirar por la boca. Lo mismo puede decirse, como muchos padres saben, de las narices congestionadas relacionadas con los virus del resfriado que circulan en las guarderías. La forma se une a la función, y el efecto combinado es que con el tiempo desarrollas mandíbulas más pequeñas. El cambio no fue resultado de genes modificados, sino del gran salto en el entorno de nuestra especie al mudarnos al interior, lo que aumenta las probabilidades de que nuestra respiración pase en gran medida por alto nuestro entorno nasal.

Imagen 20. Uno de los signos de problemas en las vías respiratorias a los que los padres deben estar atentos es el estrechamiento y profundización del paladar. (Cortesía del Dr. John Mew.)

Como exploraremos, un aumento en la respiración bucal está relacionado con un aumento en la maloclusión en las sociedades industriales.¹⁹ Las caras y mandíbulas de los niños que respiran por la boca se desarrollan de manera diferente a las de los que respiran por la nariz,²⁰, lo que puede tener graves consecuencias para la salud debido al estrés de la alteración del sueño.²¹ Esta es una de las evidencias importantes que nos llevan a concluir que la forma en que los niños descansan sus bocas, su postura oral, es un factor crítico para determinar su salud y apariencia futuras. Igualmente crítico es cuánto y con qué fuerza mastican.

En resumen, hay una cuestión de la gallina y el huevo a la hora de averiguar qué causa la respiración bucal y los problemas relacionados. Aparentemente, algún tipo de alergia u otro bloqueo nasal (inflamación) suele comenzar temprano en la vida, restringiendo el flujo de aire de la nariz a los pulmones. Esto, a su vez, puede contribuir a la respiración bucal y a cambios en la postura oral, como mantener la boca abierta, inclinar la cabeza hacia atrás [22] (17_Notes.html#id_569) y empujar el cuello hacia adelante para abrir la vía aérea. Respirar por la boca y mantener la boca abierta simultáneamente tienen un efecto adverso en el crecimiento y desarrollo de las mandíbulas,²² los dientes y la cara.²³ Y los niños que respiran habitualmente por la boca tienden a tener mandíbulas pequeñas y, como resultado, pueden desarrollar dientes apiñados y desalineados que los ortodoncistas luchan por corregir.²⁴ Los niños que respiran por la boca también pueden desarrollar hipertensión pulmonar, presión arterial alta en las arterias que llevan sangre desde el corazón a los pulmones, que afecta las arterias de los pulmones y el lado derecho del corazón. La hipertensión pulmonar es una enfermedad grave que puede provocar la muerte.²⁵

Lo que comen los niños, cómo lo comen y cómo se desarrollan sus bocas, caras y conductos respiratorios (su salud bucofacial) son aspectos del desarrollo infantil sobre los que usted puede tener una gran influencia, especialmente en el período crítico cuando los niños son muy pequeños. También parece sensato prestar mucha atención a las alergias, especialmente las que provocan congestión nasal, y hacer todo lo posible para limitar su duración. Muchos de los problemas de salud bucofacial son causados ​​por malos hábitos que se adquieren desde pequeños.²⁶ Más adelante, basándonos en la larga experiencia clínica de Sandra como ortodoncista que corrige la postura bucal de los niños, analizaremos las formas en que podemos cambiar esos hábitos.

Pero, cabe preguntarse razonablemente, ¿no están pintando ustedes dos un panorama demasiado sombrío? Después de todo, las personas en las sociedades industriales tienden a vivir vidas más largas y saludables que las de las sociedades agrícolas tradicionales. Por malas que puedan ser algunas de las tendencias en materia de salud bucofacial que analizamos, es evidente que no han reducido en gran medida el bienestar humano.²⁷ Pero estamos convencidos de que muchas personas, si no la mayoría, podrían llevar vidas más felices y saludables si se abordaran los problemas que planteamos, a nivel personal y social. Si se presta más atención a los problemas del desarrollo de la mandíbula, la generación actual de niños puede vivir vidas más largas y más saludables que sus padres. Si eso no sucede, los resultados podrían ser nefastos.²⁸

Referencias

Referencias

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4. Para un resumen reciente, véase Eirik Garnas. 2016. Cómo la dieta occidental ha cambiado el rostro humano. Medicina Darwiniana, 16 de febrero. Recuperado el 28 de octubre de 2017, dehttp://bit.ly/24Bjjkv. ↩

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22. Ala Al Ali, Stephen Richmond, Hashmat Popat, Rebecca Playle, Timothy Pickles, Alexei I Zhurov, David Marshall, Paul L Rosin, John Henderson y K. Bonuck. 2015. La influencia de los ronquidos, la respiración bucal y la apnea en la morfología facial en la niñez tardía: un estudio tridimensional. British MedIcal Journal Open 5: doi:10.1136/bmjopen-2015–009027; y M. B. Marks. 1965. Alergia en relación con las deformidades dentales orofaciales en niños: una revisión. Journal of Allergy 36: 293–302. ↩

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27. Tampoco han cambiado el curso de la evolución humana mediante un proceso de selección natural que haga que las personas con ciertas dotes hereditarias se reproduzcan significativamente más que las que tienen otras. No sabemos en qué medida los problemas han influido en el éxito reproductivo y, en cualquier caso, ha habido muy poco tiempo para que se produzcan cambios genéticos significativos. La evolución se produce en una escala temporal de muchas generaciones; en el caso de las personas, se necesitan al menos miles de años para generar cambios genéticos importantes. La posesión de automóviles de lujo por parte de los ricos todavía no puede haber alterado significativamente las dotes genéticas implicadas en la señalización sexual o la planificación del comportamiento de apareamiento, aunque los avances culturales en la publicidad bien pueden haberlo hecho. P. R. Ehrlich. 2000. Human natures: Genes, cultures, and the human prospect. Island Press. ↩

28. S. J. Olshansky, D. J. Passaro, R. C. Hershow, J. Layden, B. A. Carnes, J. Brody, L. Hayflick, R. N. Butler, D. B. Allison y D. S. Ludwig. 2005. Una posible disminución de la esperanza de vida en los Estados Unidos en el siglo XXI. New England Journal of Medicine 352: 1138–1145. ↩