Tus sentidos

Nuestros cinco sentidos —vista, oído, olfato, gusto y tacto— son sistemas de detección que nos permiten recopilar información del mundo que nos rodea, comprender nuestro entorno e interactuar con otras personas. Nos ayudan con la supervivencia básica, como poder comunicarnos, sentir una superficie demasiado caliente y no comer alimentos podridos. También son canales para los placeres de la vida, desde una cena gourmet y un concierto de piano hasta una puesta de sol majestuosa y la comodidad de un suéter suave.

Los estímulos que reciben nuestros sentidos se envían al cerebro, donde se procesan para crear una imagen completa de nuestro entorno. Nuestros sentidos también están estrechamente conectados con nuestros recuerdos y emociones. Y aunque cada uno de nuestros cinco sistemas sensoriales está separado, colaboran estrechamente y, a veces, incluso se compensan entre sí.

Con la edad, todos nuestros sentidos cambian. Es importante comprender y anticipar estos cambios y, cuando sea posible, intentar preservar el funcionamiento sensorial.

Mantener la salud sensorial es fundamental no solo para proteger su seguridad, sino también para poder seguir disfrutando de las muchas maravillas y experiencias que brindan sus sentidos.

VISTA

La mayoría de nosotros empezamos a notar cambios en nuestra visión entre los 40 y los 45 años. En la mayoría de los casos, estos cambios no causan problemas graves y suelen corregirse fácilmente.

Dificultad para leer

Es común perder la capacidad de ver de cerca a medida que envejecemos, una afección llamada presbicia. Con esta afección, se vuelve más difícil leer la letra pequeña, lo que genera la necesidad de usar anteojos para leer. Esto sucede porque nuestros ojos pierden gradualmente su elasticidad y capacidad de cambiar de forma, lo que hace que sea más difícil enfocar objetos cercanos.

La presbicia generalmente empeora con la edad y, cuando se cumplen los 65 años, los lentes de contacto han perdido casi toda su elasticidad. La afección se corrige con mayor frecuencia con anteojos o lentes de contacto. Las gotas para los ojos o los implantes de lentes intraoculares colocados durante la cirugía de cataratas también pueden ser una opción para algunas personas.

Colores y luz

Es posible que sus ojos necesiten más tiempo para adaptarse a los cambios en los niveles de luz, como pasar de un exterior luminoso a una habitación oscura en el interior. Y puede tener más dificultades para distinguir colores, como el azul del negro, a medida que envejece. Entre los factores que se cree que contribuyen a mayores dificultades con la visión del color se incluyen la reducción del tamaño de la pupila, lo que da como resultado menos luz en el ojo; un mayor amarilleamiento del cristalino del ojo; y alteraciones en la sensibilidad de las vías visuales, todos cambios que ocurren comúnmente a medida que envejece.

Ojos secos

Otro cambio notable tiene que ver con la sensación que producen los ojos. La producción de lágrimas tiende a disminuir a medida que envejecemos. La disminución de la producción suele desestabilizar la película lagrimal, creando puntos secos en la superficie que irritan el ojo. Algunas personas producen una cantidad normal de lágrimas, pero su líquido lagrimal es de mala calidad y carece de componentes esenciales para la lubricación ocular. Ciertos medicamentos también pueden provocar sequedad ocular.

Cuando las lágrimas no pueden proporcionar una lubricación adecuada, los ojos pueden picar, arder o rascarse. Los ojos secos también pueden provocar fatiga ocular y mayor sensibilidad a la luz. Los productos y medicamentos de venta libre pueden ayudar a restablecer la película lagrimal normal.

Es importante tomar medidas para evitar que los ojos se sequen. Entre ellas, se incluyen evitar que entre aire en los ojos proveniente de secadores de pelo, aires acondicionados o ventiladores; usar anteojos para proteger los ojos del viento; y mantener la humedad en el hogar entre el 30% y el 50%. Mantenga los bordes (márgenes) de los párpados limpios y sin costras, para que las glándulas puedan secretar los aceites necesarios para evitar que la película lagrimal se evapore.

Flotadores

A medida que envejece, puede notar la aparición de pequeñas manchas en su campo visual que se mueven cuando mueve los ojos. Las manchas pueden parecer una telaraña o una línea ondulada. Estas alteraciones visuales se conocen como moscas volantes. Las moscas volantes son comunes y generalmente aumentan con la edad. Suelen ser más visibles con luz solar intensa o cuando se mira un fondo blanco.

La cavidad interna del ojo está llena de una sustancia gelatinosa y transparente llamada humor vítreo. Con la edad, la consistencia de esta sustancia cambia y se vuelve parcialmente líquida, lo que hace que se encoja y se separe de la superficie interior del ojo. Cuando esto sucede, el humor vítreo puede volverse fibroso. Las moscas volantes que se ven en el campo visual son en realidad sombras de las hebras proyectadas sobre la retina. Si de repente nota muchas moscas volantes, debe comunicarse con su oftalmólogo lo antes posible. El problema podría ser más grave.

Condiciones que no son típicas

Con la edad se producen de forma natural varios cambios en la visión, pero algunos cambios pueden ser señal de un trastorno ocular grave. Aunque son comunes, estas afecciones no deben considerarse normales. Si no se tratan, pueden provocar pérdida de la visión. La mejor manera de detectar estas afecciones de forma temprana, cuando son más fáciles de tratar, es con exámenes oculares periódicos (consulte [páginas](capítulo 17.xhtml#pgg_278)).

Cataratas

Las cataratas se forman a partir de la opacidad del cristalino, que normalmente es transparente. Es la principal causa de pérdida reversible de la visión en el mundo. Con la edad, casi todo el mundo sufre cataratas en algún grado. En los Estados Unidos, aproximadamente la mitad de los estadounidenses tienen cataratas a los 80 años y se realizan millones de cirugías de cataratas al año.

Es normal que el cristalino del ojo se nuble a medida que envejecemos. Es probable que todos estemos en vías de desarrollar cataratas. La mayoría de las cataratas se desarrollan lentamente y no afectan la vista en un principio. Sin embargo, a los 80 años, más de la mitad de los estadounidenses tienen cataratas o se han sometido a una cirugía para extirparlas.

La forma de tratar una catarata dependerá de la gravedad de la afección y de lo bien que tolere la visión borrosa. Una iluminación más fuerte y anteojos pueden ayudar a compensar la pérdida de visión asociada con las cataratas. Pero si su visión se deteriora de moderada a significativamente y pone en peligro su calidad de vida, es posible que deba buscar tratamiento, que implica cirugía.

Glaucoma

El glaucoma es el resultado de un daño en el nervio óptico, el conjunto de fibras nerviosas que transmiten señales entre el ojo y el cerebro. La presión anormalmente alta dentro del ojo suele ser lo que daña el nervio óptico. A medida que el nervio se deteriora, se desarrollan puntos ciegos en el campo visual, que suelen comenzar en la visión lateral (periférica).

Afortunadamente, solo una pequeña cantidad de personas con glaucoma pierden la visión por completo. Esto se debe a que los avances médicos han hecho que sea más fácil detectar y tratar la enfermedad. Si se detecta a tiempo, es posible que el glaucoma nunca cause una pérdida de visión detectable. Pero tener glaucoma requiere seguimiento y tratamiento de por vida. Los medicamentos son el tratamiento más común para la enfermedad. En algunos casos, puede ser necesaria la cirugía.

Degeneración macular

La degeneración macular relacionada con la edad se desarrolla cuando el tejido de la mácula (la parte de la retina responsable de la visión central) comienza a deteriorarse. El resultado es una visión borrosa o un punto ciego en el campo visual. La enfermedad tiende a desarrollarse a medida que uno envejece, de ahí la parte “relacionada con la edad” de su nombre.

La degeneración macular afecta la visión central, pero no la visión lateral (periférica); por lo tanto, no causa ceguera total. Aun así, la pérdida de una visión central nítida (fundamental para muchas tareas rutinarias, incluido cualquier tipo de trabajo minucioso) afecta en gran medida la independencia y la calidad de vida.

La degeneración macular relacionada con la edad es la principal causa de pérdida de visión en los estadounidenses mayores de 60 años. Y a medida que aumenta el número de adultos mayores, se espera que aumente el número de personas con degeneración macular. La buena noticia es que un puñado de terapias pueden retrasar eficazmente las etapas más graves y que amenazan la visión de la enfermedad, y los tratamientos más nuevos en ensayos clínicos son muy prometedores.

Oclusiones de vasos retinianos

La retina del ojo está formada por intrincadas redes de arterias y venas que se conectan con los principales vasos sanguíneos que ingresan al ojo a través del nervio óptico. A veces, estas arterias y venas pueden bloquearse, una afección conocida como oclusión de los vasos retinianos. Esta afección es común en adultos mayores y puede provocar una reducción o pérdida de la visión.

Diversos factores pueden obstruir un vaso sanguíneo, entre ellos, un coágulo sanguíneo, la acumulación de depósitos grasos (placas) en el vaso y el colapso o la compresión de la pared del vaso por la presión externa. La ubicación de la obstrucción, la presencia de hinchazón y el tiempo transcurrido hasta el tratamiento son factores clave para un resultado exitoso. Varias afecciones pueden ser consecuencia de la obstrucción de los vasos sanguíneos en la retina.

Lo que puedes hacer

¿Es inevitable tener mala visión a medida que envejecemos? No necesariamente. La visión de cada persona cambia con la edad, pero hay medidas que puede tomar para ayudar a proteger su vista y reducir el riesgo de sufrir algunas enfermedades. Además de los exámenes oculares regulares, aquí se indican algunas medidas para prevenir los problemas de visión.

Utilice gafas protectoras

Una de las formas más eficaces de proteger la vista es usar gafas de seguridad en situaciones que podrían lesionar los ojos, como en el trabajo, en casa o en el ocio.

Use gafas de sol

Los rayos ultravioleta (UV) del sol pueden dañar los ojos y la piel. La exposición prolongada a la radiación UV puede aumentar el riesgo de sufrir enfermedades oculares, en particular cataratas y degeneración macular relacionada con la edad. Busque gafas de sol que bloqueen entre el 99 % y el 100 % de la luz ultravioleta A y B.

Evitar la fatiga visual

Cualquier tipo de trabajo o actividad que requiera un uso intensivo de los ojos (como conducir, leer, pasar tiempo frente a una computadora o un teléfono celular o ciertas actividades como las manualidades) puede causar fatiga visual. Esto no provoca daño ocular permanente, pero puede afectar la visión diaria. Los signos y síntomas de la fatiga visual incluyen fatiga ocular, visión borrosa o doble, dolores de cabeza, dolor de cuello o espalda, estrabismo y sensibilidad a la luz.

Dejar de fumar

El humo del cigarrillo daña casi todos los órganos del cuerpo, y los ojos no son la excepción. El humo puede irritar y enrojecer los ojos. Fumar es un factor de riesgo de cataratas, degeneración macular, oclusiones vasculares de la retina y más.

”Come para tus ojos”

Los científicos creen que la falta de ciertos nutrientes, incluidas algunas vitaminas, carotenoides y grasas, puede ser la causa de que la mácula y otras partes del ojo comiencen a deteriorarse con la edad. Aumentar la ingesta de estos nutrientes puede ayudar a proteger los ojos de la degeneración macular relacionada con la edad y otras enfermedades. La mejor manera de obtener estos nutrientes es comer una variedad de frutas y verduras, especialmente las que tienen colores vivos. Las frutas y verduras más coloridas (amarillas, naranjas, rojas, azules y verdes oscuras) contienen nutrientes que se concentran en mayor cantidad en los ojos.

El pescado, que contiene ácidos grasos omega-3, es importante para la salud ocular y puede reducir el riesgo de degeneración macular. Los ácidos grasos omega-3 también se pueden encontrar en cantidades menores en las semillas de lino, las semillas de chía, las nueces y el aceite de canola.

Cuida tu salud

Cuidar su salud cardiovascular le ayudará a protegerse contra enfermedades oculares, incluidas las oclusiones de los vasos sanguíneos de la retina. Evitar la diabetes le protegerá contra la retinopatía diabética. Más del 40% de los estadounidenses con diabetes tienen algún grado de retinopatía diabética, una enfermedad que daña los vasos sanguíneos de los ojos. La diabetes también le pone en riesgo de sufrir otras enfermedades, como cataratas y glaucoma.

AUDICIÓN

La audición le permite mantener conversaciones significativas y experimentar el mundo que lo rodea. Los problemas de audición pueden socavar su confianza en sí mismo, afectar su capacidad de comunicación y hacer que la vida sea menos placentera en general. Por eso, proteger la audición es una parte tan importante del envejecimiento saludable.

Tu capacidad para oír está orquestada por tres secciones auditivas interconectadas y complejas, conocidas como el oído externo, el oído medio y el oído interno. La forma ahuecada del oído externo recoge las ondas sonoras del entorno que te rodea. Las ondas se dirigen al canal auditivo, donde hacen que el tímpano vibre. El oído medio es una cavidad llena de aire detrás del tímpano que alberga tres huesos diminutos llamados huesecillos. Juntos, los huesecillos forman un puente entre el tímpano y la entrada cubierta por una membrana al oído interno. Cada uno de los huesos se mueve hacia adelante y hacia atrás, como una pequeña palanca, para aumentar el nivel de sonido que llega al oído interno. El oído interno contiene la parte más sofisticada del mecanismo auditivo: la cóclea llena de líquido y con forma de caracol. La cóclea traduce las ondas sonoras entrantes en señales que el cerebro puede entender.

La pérdida de audición es más común con la edad debido a la degeneración gradual de las estructuras del oído interno, aunque la pérdida de audición puede ocurrir a cualquier edad debido a la exposición al ruido, traumatismos, genética y enfermedades. Aproximadamente 1 de cada 3 estadounidenses de entre 65 y 74 años tiene pérdida de audición y 1 de cada 2 entre los adultos mayores de 75 años.

Pérdida auditiva relacionada con la edad

La pérdida de audición relacionada con la edad, conocida como presbiacusia, se produce gradualmente como resultado del proceso natural de envejecimiento del cuerpo y de la acumulación de factores físicos y ambientales. Es uno de los problemas más comunes que afectan a los adultos mayores.

Existen muchas causas de pérdida auditiva relacionada con la edad. La mayoría de las veces, surge de cambios en el oído interno, pero también puede ser consecuencia de cambios en el oído medio, de cambios complejos a lo largo de las vías nerviosas que van del oído al cerebro o de los efectos acumulativos de la exposición prolongada al ruido.

La pérdida de audición relacionada con la edad se produce con mayor frecuencia en ambos oídos y los afecta por igual. Debido a que la pérdida de audición es gradual y sutil, es posible que no se dé cuenta de que ha perdido parte de su capacidad auditiva.

Los cambios en la audición generalmente comienzan con dificultad para detectar sonidos agudos en ambos oídos, seguido de dificultad para discernir consonantes y comprender el habla en lugares ruidosos, aunque no en lugares tranquilos. Los cambios físicos incluyen un canal auditivo más delgado, cerumen más pegajoso y huesecillos más rígidos, lo que dificulta que los pequeños huesos conduzcan el sonido.

Pérdida de audición y otros problemas de salud

Preservar la audición es importante porque los estudios han demostrado que la pérdida auditiva puede aumentar el riesgo de sufrir otras afecciones de salud, como el deterioro cognitivo, las caídas y la depresión. Las personas con pérdida auditiva leve tienen el doble de probabilidades de desarrollar demencia en comparación con los adultos con una audición normal. El riesgo se triplica si tiene pérdida auditiva moderada y se quintuplica si tiene una discapacidad grave.

Existen varias teorías sobre la relación entre la audición y la demencia. Los investigadores creen que la conexión puede deberse a que las personas con pérdida auditiva se esfuerzan por decodificar los sonidos, lo que aumenta el esfuerzo mental y la atención que requiere el cerebro (carga cognitiva).

En otras palabras, la pérdida de audición puede hacer que el cerebro trabaje más a costa de otras funciones cerebrales. También existe la posibilidad de que la pérdida de audición haga que el cerebro se encoja más rápidamente. Y luego está la falta de estimulación social. Si no puedes oír muy bien, es posible que no salgas tanto, por lo que el cerebro está menos involucrado y activo, lo cual es crucial para mantener la estimulación intelectual.

La pérdida de audición relacionada con la edad también puede afectar la salud mental. Perder la capacidad de comunicarse y comprender fácilmente a amigos y familiares puede generar aislamiento. La dificultad para oír puede reducir la cantidad de placer que una persona tiene en sus relaciones y puede afectar negativamente la capacidad de una persona para permanecer en el mercado laboral.

Los estudios sugieren que tener otras afecciones de salud puede aumentar el riesgo de sufrir pérdida de audición. Las enfermedades cardiovasculares pueden exagerar el grado de deterioro de la audición. Se ha descubierto que el riesgo de sufrir pérdida de audición es mayor en personas con endurecimiento de las arterias (aterosclerosis) que en personas sin anomalías en los vasos sanguíneos, lo que sugiere que la pérdida de audición podría ser un signo temprano de enfermedad cardiovascular.

La pérdida de audición también es más común en personas con diabetes, posiblemente debido a daños en los nervios y los vasos sanguíneos del oído interno. Las personas con enfermedad renal también parecen tener mayor riesgo de pérdida de audición.

Condiciones que no son típicas

Para muchas personas, a medida que envejecen, oír bien tiende a volverse más difícil. Pero no toda la pérdida auditiva se debe simplemente a la edad. Aunque son bastante comunes, las siguientes afecciones no son una parte normal del envejecimiento.

Pérdida auditiva conductiva

Cuando algo impide que las ondas sonoras pasen por el oído externo y medio, el sonido se amortigua o se vuelve débil. Esto se conoce como pérdida auditiva conductiva. Las causas comunes de la pérdida auditiva conductiva incluyen un exceso de cerumen, una ruptura del tímpano o una infección que hace que se acumule líquido en el oído medio. Otras causas incluyen quistes y tumores benignos.

Los problemas en el oído externo y medio generalmente no causan daño permanente. La pérdida auditiva conductiva a menudo se puede revertir con tratamiento. A veces, basta con un simple cuidado personal. Otras veces, es posible que necesite medicación o cirugía.

“Tinnitus`

El tinnitus es el nombre que recibe un sonido en el oído que no tiene una fuente externa aparente. El sonido suele caracterizarse como un zumbido, un silbido, un chirrido, un silbido, un rugido o un chasquido.

Muchas personas experimentan breves episodios de zumbidos o silbidos en los oídos después de haber estado expuestas a ruidos extremadamente fuertes o de haber tomado ciertos medicamentos. Después de unas horas o días, el sonido suele desaparecer. En el caso del tinnitus, el sonido es continuo (crónico). Se estima que hasta 20 millones de estadounidenses padecen tinnitus crónico.

El tinnitus con frecuencia, aunque no siempre, se presenta junto con la pérdida de audición. Su impacto en la vida de las personas varía de molesto a debilitante. La frustración con el trastorno puede conducir a un mayor riesgo de depresión y ansiedad. La buena noticia es que el tinnitus generalmente no es una amenaza grave para la audición ni un indicio de otro problema de salud. Si bien no existe cura para la afección, existen formas de controlarla y reducir sus efectos. Esto puede incluir el uso de audífonos y revisar sus medicamentos para asegurarse de que no estén empeorando sus síntomas.

Enfermedad de Ménière

Esta afección se caracteriza por episodios espontáneos de pérdida auditiva fluctuante, tinnitus y sensación de oído tapado. A menudo, va seguida de una sensación de vértigo, náuseas y vómitos. Un ataque puede durar entre 20 minutos y varias horas.

Nadie sabe qué causa la enfermedad de Ménière, pero los científicos relacionan sus signos y síntomas con cambios en la cantidad de líquido en el oído interno. El exceso de líquido aumenta la presión sobre las membranas del oído interno, lo que puede distorsionarlas y, en ocasiones, romperlas. Esto, a su vez, afecta la audición.

Sordera repentina

Si pierde la audición de repente o en pocos días, se considera pérdida auditiva neurosensorial súbita (SSNHL). La afección casi siempre afecta solo a un oído. Muchas personas notan un sonido de chasquido cuando les sucede. Es posible que detecten la pérdida auditiva cuando se despiertan por primera vez o intentan usar el oído afectado. Es posible que se presenten mareos o tinnitus aproximadamente al mismo tiempo.

La mayoría de las veces, la causa es desconocida, pero la pérdida auditiva súbita puede ser consecuencia de una infección viral del oído interno, una interrupción abrupta del flujo sanguíneo a la cóclea, un desgarro de la membrana dentro de la cóclea o un tumor benigno (neurinoma acústico). Según la causa, la pérdida auditiva puede ser permanente. Si experimenta una pérdida auditiva repentina, busque atención médica de inmediato.

Lo que puedes hacer

Dado que los cambios en la audición son sutiles, es importante que se revise los oídos con regularidad, aunque las pruebas de audición no suelen ser una parte estándar de los exámenes médicos. Si le preocupa la pérdida de audición o ha estado en una situación que aumenta el riesgo de pérdida de audición, puede solicitar un examen de audición. Además, hay otras medidas que puede tomar:

Ten cuidado con los dispositivos de escucha

Muchas personas utilizan dispositivos personales, como auriculares o audífonos, para escuchar música u otros medios. Lamentablemente, algunos usuarios escuchan durante demasiado tiempo a un volumen demasiado alto. Esto puede provocar una pérdida de audición inducida por el ruido, que puede pasar desapercibida hasta que su audición se haya dañado considerablemente. Cuando utilice dispositivos de escucha personales, mantenga el volumen a un nivel que le permita mantener una conversación. Una indicación de que el volumen puede ser demasiado alto es que, después de escuchar, los sonidos se atenúen o le pique el oído.

Use protección auditiva

Los ruidos fuertes de las actividades recreativas, industriales y militares pueden aumentar el riesgo de pérdida auditiva. En estos entornos, los tapones de plástico o las orejeras rellenas de glicerina pueden ayudar a proteger los oídos del ruido dañino. Actividades como cortar el césped, andar en moto de nieve, utilizar herramientas eléctricas, cazar o asistir a conciertos de rock pueden dañar la audición con el tiempo. Considere la posibilidad de utilizar orejeras especiales en lugares de alta intensidad, como el campo de tiro.

Protege tus vasos sanguíneos

Una buena salud cardiovascular garantiza que los pequeños vasos sanguíneos del oído reciban suficiente sangre oxigenada para ayudar a proteger contra daños a las diminutas estructuras del oído, lo que puede provocar pérdida de audición. La diabetes puede dañar los vasos sanguíneos y los nervios del oído; según algunas estimaciones, la pérdida de audición es dos veces más común en las personas que tienen diabetes que en las que no la tienen.

Cuida tus huesos

Tener huesos fuertes es fundamental para la audición, ya que el oído interno se encuentra en el hueso temporal. La pérdida ósea en el hueso temporal puede provocar daños en el oído interno, lo que da lugar a la pérdida de audición. La pérdida ósea puede afectar a los pequeños huesos del oído interno (huesecillos), que ayudan a transportar las ondas sonoras al cerebro. La densidad ósea reducida puede alterar los procesos químicos necesarios para que el oído interno funcione correctamente.

Ejercicio

La inactividad está relacionada con la pérdida de audición en los adultos mayores. Afortunadamente, lo contrario también es cierto. Las personas que son físicamente activas tienen menos probabilidades de sufrir pérdida de audición. El ejercicio hace que el corazón bombee y que el oxígeno fluya. Es una de las mejores formas de mantener saludables los vasos sanguíneos de los oídos. Procura realizar al menos 30 minutos de actividad cada día. Incluso los períodos cortos de actividad ofrecen beneficios.

Come sano

Una dieta saludable puede proteger contra la pérdida auditiva de muchas maneras. Por un lado, ayuda a reducir la presión arterial y el colesterol, lo que permite que la sangre fluya sin problemas por los vasos sanguíneos. Eso garantiza que la sangre fluya bien al oído interno. Una buena nutrición también mantiene el buen funcionamiento del cerebro y protege las vías nerviosas entre los oídos y el cerebro. Una dieta baja en calorías que limite la sal, las grasas saturadas y el azúcar y haga hincapié en las frutas y verduras puede ayudar a reducir el riesgo de pérdida auditiva.

OLOR

La nariz es la puerta de entrada al sistema respiratorio, que permite que el aire llegue a los pulmones. También es responsable del sentido del olfato y, en gran medida, del sentido del gusto, ya que la capacidad para percibir el gusto depende del olfato.

El olfato comienza en la parte superior de la cavidad nasal, donde pequeñas fibras nerviosas atraviesan la interfaz entre el cerebro y la nariz. Estas fibras reaccionan con las moléculas del aire y generan una señal que llega a un nervio más grande asociado con el olfato, que envía la señal del olfato al cerebro.

Además de influir en la forma en que saboreamos y apreciamos los alimentos, el sentido del olfato nos ayuda a disfrutar de un paseo por el bosque, de un ramo de flores primaverales o de nuestro café matutino de confianza. Los olores también nos ayudan a evocar un recuerdo, como el perfume de nuestra madre o nuestra panadería favorita. Y nos mantienen a salvo, advirtiéndonos de peligros como el humo, el gas o la comida en mal estado.

A medida que envejecemos, especialmente cuando llegamos a los 70 años, es posible que notemos una disminución de la agudeza olfativa. Esto sucede debido a una disminución de las fibras nerviosas dentro de las estructuras de la nariz (bulbos olfatorios) involucradas en el sentido del olfato. Como resultado, los olores no se registran con tanta fuerza y ​​se vuelve un poco más difícil diferenciar entre diferentes olores.

La pérdida del olfato puede tener un impacto significativo en su calidad de vida. Puede provocar una disminución del apetito y una mala nutrición. A veces puede contribuir a la depresión. La pérdida del olfato también puede tentarlo a usar un exceso de sal o azúcar en sus alimentos para realzar el sabor.

Condiciones que no son típicas

Si bien la disminución de la agudeza olfativa es común con la edad, la pérdida del olfato puede ocurrir por otras razones. Si pierde el sentido del olfato de repente o la pérdida del olfato está acompañada de otros síntomas, hable con su proveedor de atención médica para ver si hay una afección médica subyacente involucrada. A veces, la pérdida del olfato puede ser un signo de un trastorno más grave, como un deterioro cognitivo leve, la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Parkinson.

La mayoría de las afecciones que producen pérdida del olfato, como un resfriado, una gripe o una alergia, son temporales o pueden tratarse. Otras afecciones que pueden afectar el sentido del olfato son:

• COVID-19. La infección por el virus conocido como coronavirus 2 causante del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2) puede provocar que algunas personas pierdan el sentido del olfato. La mayoría de las personas recuperan la capacidad de oler después de unos días, cuando los síntomas mejoran.

• Pólipos. Estos bultos con forma de perla provocados por la inflamación de las membranas nasales pueden bloquear los conductos nasales, lo que afecta la capacidad para oler. También puede producirse pérdida del sentido del olfato si se daña el área olfativa o sus fibras nerviosas.

• Medicamentos. Algunos medicamentos pueden reducir la agudeza del olfato, incluidos los aerosoles nasales de venta libre que contienen zinc.

Lo que puedes hacer

Hay algunas cosas que puede hacer para ayudar a preservar su sentido del olfato, como hacer ejercicio, evitar el consumo excesivo de alcohol y productos derivados del tabaco y no utilizar productos de limpieza con vapores fuertes.

La rehabilitación del olfato, también llamada terapia olfativa, se utiliza a veces para ayudar a recuperar el sentido del olfato o fortalecerlo. Los terapeutas trabajan con aceites aromáticos para reconfigurar la capacidad del cerebro de procesar y diferenciar olores.

Si ha perdido el sentido del olfato y le preocupan cuestiones de seguridad, como poder detectar gases o algo que se esté quemando o protegerse de comer alimentos en descomposición, tome precauciones. Asegúrese de que su casa tenga detectores de humo y de monóxido de carbono que funcionen. Etiquete los alimentos para saber cuándo ya no son seguros y debe desecharlos.

SABOR

El sentido del gusto y el del olfato están íntimamente relacionados. Cuando comemos algo, percibimos su sabor en función de cinco sabores básicos (dulce, salado, amargo, ácido y sabroso), además de las sensaciones de calor y frío. El sabor de un alimento también se ve influenciado por su olor.

De manera similar a lo que sucede con el sentido del olfato, la agudeza y la discriminación del gusto cambian a medida que envejecemos. Las pequeñas papilas gustativas que se encuentran dentro de la boca (que se encuentran en la lengua, la garganta y el paladar) pierden gradualmente su sensibilidad. Como resultado, se vuelve más difícil discriminar entre sabores o la gradación de los mismos. Además, la disminución en la producción de saliva que viene con la edad hace que la boca se sienta más seca y afecta la capacidad para saborear y descifrar los sabores.

El mayor riesgo de la pérdida del sentido del gusto es su impacto en la nutrición. Si no se puede sentir el sabor de la comida, no resulta tan placentero comerla y resulta más difícil obtener las calorías, las proteínas, los carbohidratos, las vitaminas y los minerales que se necesitan para una buena salud.

Otro riesgo para tu salud es que para compensar la pérdida de sabor, puedes añadir más sal, grasa o azúcar a tus alimentos.

“Cambios que no son típicos”

Si bien la disminución de la agudeza del gusto es común con la edad, la pérdida del gusto puede ocurrir por otras razones. Si pierde el sentido del gusto de repente o la pérdida está acompañada de otros síntomas, hable con su médico para ver si puede haber una afección médica subyacente.

La mayoría de las afecciones que producen pérdida del gusto son temporales o pueden tratarse. Entre ellas se incluyen ciertos medicamentos, enfermedades de las encías o problemas con las prótesis dentales. Un cambio en el gusto también puede ser consecuencia de:

• COVID-19. La pérdida del sentido del gusto puede ser un síntoma del virus que causa la COVID-19. La mayoría de las personas recuperan el sentido del gusto después de que desaparecen otros síntomas asociados con la enfermedad. Si no recupera la capacidad de sentir el gusto, busque atención médica.

• Trastornos de las glándulas salivales. Cuando la boca no produce suficiente saliva, resulta más difícil distinguir sabores y los alimentos tienden a perder su sabor.

• Tratamiento contra el cáncer. Las personas que reciben quimioterapia u otros tratamientos farmacológicos contra el cáncer suelen comentar que la comida tiene un sabor “raro”. Algunas personas se quejan de que la comida tiene un sabor metálico, lo que puede afectar su deseo de comer. Una vez finalizado el tratamiento, el sentido del gusto suele volver a la normalidad.

Lo que puedes hacer

Hay muchas maneras de hacer que comer sea placentero y que la comida esté sabrosa incluso cuando el sentido del gusto está alterado.

Mantén tu boca húmeda

Beba mucha agua y chupe caramelos que ayuden a producir saliva. También puede comprar productos de venta libre destinados a aumentar la producción de saliva. Por lo general, cuanto más saliva tenga, mejor sabor tendrá la comida.

Prueba un enjuague con solución salina

Si la pérdida del gusto está relacionada con una reducción del sentido del olfato debido a alergias o un resfriado, pruebe una solución salina nasal de venta libre. Estos productos enjuagan los conductos nasales y los senos paranasales y pueden ayudar a mejorar el olfato, mejorando así el sentido del gusto.

Experimenta con colores y especias

Si tiene problemas para oler y saborear la comida, agregarle color y textura para que sea más interesante puede ser de ayuda. Por ejemplo, pruebe a comer frutas y verduras de colores vivos.

Además, utiliza hierbas y especias como salvia, tomillo, romero, orégano, canela y nuez moscada para añadir sabor a tus comidas. Para darle un toque especial a tus comidas, añade mostaza, cebolla, ajo, jengibre, especias o jugo de limón o lima. Estos potenciadores del sabor son mejores que la sal, especialmente si tienes presión arterial alta.

TOQUE

La piel es un órgano asombroso que cubre la superficie del cuerpo. Contiene millones de sensores diminutos que detectan sensaciones de muchas formas diferentes. Las sensaciones que recogen los receptores de la piel se transmiten a través de los nervios al cerebro, donde se interpretan.

Nuestro sentido del tacto proporciona a nuestro cerebro una gran cantidad de información sobre nuestro entorno natural. Y lo que es más importante, nos permite experimentar muchos sentimientos diferentes: la alegría y el consuelo de un abrazo de un ser querido, la calidez y la suavidad de un suéter suave, la calma y la relajación de una brisa suave. Todos estos sentimientos placenteros son importantes para un envejecimiento saludable.

Nuestro sentido del tacto también nos ayuda a protegernos de las lesiones. Los sensores de la piel nos advierten que debemos soltar un objeto caliente, tener cuidado con objetos que parezcan afilados o alejarnos de situaciones que nos provoquen dolor.

Los mismos cambios relacionados con la edad que afectan el sentido del olfato y el gusto también afectan el sentido del tacto. La agudeza táctil se debilita o cambia con el tiempo. A menudo, los cambios que afectan al tacto están asociados con una disminución del flujo sanguíneo a las terminaciones nerviosas del cuerpo o al cerebro.

Condiciones que no son típicas

En ocasiones, las alteraciones del sentido del tacto van más allá del envejecimiento normal y pueden ser una advertencia de un problema de salud más grave. La desnutrición, la cirugía o lesión cerebral y el daño a los nervios por enfermedades a largo plazo (crónicas) como la diabetes también pueden alterar o disminuir la sensación del tacto.

La neuropatía periférica es consecuencia de un daño a los nervios ubicados fuera del cerebro y la médula espinal (nervios periféricos). Cuando se lesionan los nervios periféricos, se puede sentir entumecimiento, dolor y debilidad, generalmente en las manos y los pies.

Una causa común de neuropatía periférica es la diabetes. En algunas situaciones, la afección puede estar asociada con cambios en la digestión, la micción y la circulación. Puede ser consecuencia de lesiones traumáticas, infecciones, problemas metabólicos, enfermedades hereditarias y exposición a toxinas.

Lo que puedes hacer

Para ayudar a preservar el sentido del tacto y reducir el riesgo de neuropatía, es importante mantener los nervios sanos. Para ayudar a mantener la agudeza táctil:

Toma suficiente vitamina B-12

Asegúrese de incluir en su dieta abundantes frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras. Estos alimentos ayudan a proteger contra el daño a los nervios al garantizar que obtenga la cantidad adecuada de vitamina B-12. La vitamina B-12 ayuda a producir una sustancia llamada mielina, una capa protectora que protege los nervios y los ayuda a transmitir sensaciones. Otros alimentos que contienen vitamina B-12 son el pescado, los huevos, los productos lácteos bajos en grasa y los cereales fortificados.

Protege tus nervios

El ejercicio aeróbico moderado ayuda a preservar la función de los nervios periféricos. Intente hacer al menos entre 30 y 60 minutos de ejercicio tres veces por semana.

Al mismo tiempo, evite las circunstancias que puedan dañar sus nervios, como el uso de movimientos repetitivos, las posiciones apretadas que ejercen presión sobre sus nervios, la exposición a sustancias químicas tóxicas, el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol. Si tiene diabetes, hable con su médico sobre las formas de mejorar el control de su nivel de azúcar en sangre.

A medida que tus sentidos van cambiando con el tiempo, es importante preservar aquellas facultades y sensaciones que aún funcionan bien. Incluso unos pequeños pasos pueden ayudarte a seguir disfrutando del mundo que te rodea.

“¿QUÉ PIENSAS?`

Mientras reflexiona sobre lo que acaba de leer y contempla su salud futura, plantéese estas preguntas.

• «¿Cómo me siento respecto a mi salud sensorial actual?»

• «¿Qué estoy haciendo ahora que me hace sentir bien?»

• «¿Qué aspectos de mi salud sensorial me gustaría mejorar?»

• «¿Qué cambios puedo hacer que tengan más probabilidades de mantenerse?»