Capítulo 1: La paradoja del oxígeno
El deporte siempre ha sido el gran amor de la vida de Don Gordon. Amaba todo lo relacionado con él: el sudor, la competencia, la adversidad, el triunfo. De niño, asistió a muchas carreras y partidos de fútbol con su padre, observando a sus competidores favoritos y aspirando a ser como ellos. Nada se comparaba con la atmósfera de un buen partido: la emoción de los fanáticos, los gritos de aliento (o blasfemias, según el desarrollo del juego) y siempre la creencia y la esperanza de que algún día sería como los atletas que idolatraba.
Cuando era adolescente, el ciclismo era el deporte de Don. Pasaba horas entrenando en su bicicleta, pero nunca podía seguir el ritmo de sus compañeros ciclistas. Se cansaba rápidamente y, la mayoría de las veces, se quedaba sin aliento, observando desde la distancia cómo sus amigos pedaleaban en sus bicicletas más lejos y por más tiempo que él. Con el paso del tiempo, Don renunció a regañadientes a su sueño de competir como los atletas que tanto admiraba de niño. Finalmente aceptó que no había lugar para él en el mundo del ciclismo de competición.
Veinte años después, Don se había convertido en director de operaciones europeas de una importante empresa tecnológica estadounidense. Durante un viaje a Europa, se topó con mi programa Oxygen Advantage. Como Don había probado tantas cosas antes, se mostraba escéptico, pero decidió intentarlo. Se puso en contacto conmigo y en nuestra primera sesión juntos le di el curso intensivo que te proporcioné en la introducción de este libro. Nunca había considerado la relación entre la capacidad física y la respiración correcta, pero con una nueva comprensión del potencial de una mejor oxigenación corporal, Don comenzó a practicar los ejercicios que le di. En cuestión de días se sintió mejor y tenía más energía que nunca. Avancemos hasta el día de hoy: Don ha estado libre de sibilancias, alergias y medicamentos durante más de siete años. Ahora también es un ciclista de larga distancia competitivo y en su carrera más reciente terminó primero en su categoría de edad. Y lo mejor de todo es que, a sus cincuenta y ocho años, consiguió el vigésimo noveno tiempo más rápido en una amplia competencia de 320 competidores, entre ellos algunos de veinte y treinta años en excelente forma física. Por fin ha llegado a parecerse a los atletas a los que tanto admiraba cuando era niño.
La clave para que Don cambiara todo fue conseguir que su respiración fuera correcta. Respirar es algo natural e involuntario. No tenemos que acordarnos de inspirar y espirar. Si lo hiciéramos, tendríamos que dedicarle todo nuestro tiempo y energía o habríamos dejado de vivir hace mucho tiempo. Pero, aunque respirar es nuestro acto más instintivo, muchos factores de la vida moderna afectan negativamente a nuestra respiración y, lo que es peor, estamos muy mal informados sobre cómo nuestra respiración afecta a nuestro cuerpo durante el esfuerzo físico. Durante una presentación ante un grupo de corredores que debían competir en el maratón de Dublín al día siguiente, planteé esta pregunta: “¿Quién cree aquí que inhalar profundamente en reposo aumenta el contenido de oxígeno en la sangre?”. Sin dudarlo, el 95 por ciento de los corredores levantaron la mano. Estaban equivocados, pero no son los únicos: esta creencia está muy extendida en el mundo del deporte y el fitness. Pero inhalar profundamente en reposo no aumenta el contenido de oxígeno. Es exactamente lo incorrecto que hay que hacer si se busca una mayor resistencia.
Basándose en esta idea errónea, muchos deportistas adoptan la práctica de respirar profundamente de forma intencionada durante el descanso y el entrenamiento, y especialmente cuando sus cuerpos están sobrecargados. Sin embargo, al hacerlo, en realidad limitan y, a veces, incluso disminuyen su rendimiento.
Sin embargo, como explicaré a continuación, es posible revertir estas influencias negativas de la vida moderna y condicionar nuestro cuerpo para que respire cantidades saludables de aire durante los períodos de descanso. Al hacerlo, nos aseguramos de que la cantidad adecuada de oxígeno alimente nuestros músculos, pulmones y corazón. Esto conducirá a una menor disnea durante el ejercicio físico, lo que a su vez hará que sea más fácil alcanzar una mejor condición física. Una mejor respiración es la puerta de entrada a un nuevo ámbito de salud.
Respire correctamente para maximizar la oxigenación de su cerebro, corazón y otros músculos activos
Antes de comenzar con los ejercicios de Oxygen Advantage, es importante que tenga conocimientos básicos sobre el sistema respiratorio y el papel del dióxido de carbono en el cuerpo. Si desea pasar por alto los aspectos científicos, puede pasar directamente al capítulo 2, pero cuanto más sepa, más podrá trabajar con su cuerpo y no en su contra.
El sistema respiratorio
Su sistema respiratorio comprende las partes de su cuerpo que transportan oxígeno desde la atmósfera a sus células y tejidos y transportan el dióxido de carbono producido en sus tejidos de regreso a la atmósfera.
El sistema respiratorio contiene todo lo que se necesita para oxigenar adecuadamente el cuerpo para hacer ejercicio y practicar deportes de alto rendimiento… siempre que se le permita funcionar correctamente. Cuando respiramos, el aire entra en el cuerpo y fluye por la tráquea, que luego se divide en dos ramas llamadas bronquios: una rama conduce al pulmón derecho y la otra al izquierdo. Dentro de los pulmones, los bronquios se subdividen en ramas más pequeñas llamadas bronquiolos y, finalmente, en una multitud de pequeños sacos de aire llamados alvéolos. Para visualizar este complejo sistema, imagine un árbol al revés. La tráquea es el tronco y los bronquios forman dos grandes ramas en la parte superior, de las que crecen las ramas más pequeñas de los bronquiolos. Al final de estas ramas están las “hojas”, los sacos redondos de los alvéolos, que transportan el oxígeno a la sangre. Es un ejemplo sorprendente de equilibrio evolutivo y de belleza que los árboles que nos rodean y que emiten oxígeno y los árboles de nuestros pulmones que lo absorben compartan una estructura similar.
Los pulmones contienen aproximadamente 300 millones de alvéolos, cada uno de los cuales está rodeado de diminutos vasos sanguíneos llamados capilares. Para poner esta inmensa cantidad en contexto, el área de contacto entre los alvéolos y los capilares sanguíneos es equivalente al tamaño de una cancha de tenis. Esta gran superficie, impresionantemente compacta, brinda la posibilidad de una transferencia extremadamente eficiente de oxígeno a la sangre.
Como ya he explicado, el oxígeno es el combustible que necesitan los músculos para funcionar de forma eficaz. Sin embargo, es un error muy común creer que respirar un mayor volumen de aire aumenta la oxigenación de la sangre. Es fisiológicamente imposible aumentar la saturación de oxígeno de la sangre de esta manera, porque la sangre casi siempre ya está completamente saturada. Sería como verter más agua en un vaso que ya está lleno hasta el borde. Pero ¿qué es exactamente la saturación de oxígeno y qué relación tiene con la oxigenación adecuada de nuestros músculos?
La saturación de oxígeno (SpO2) es el porcentaje de glóbulos rojos que transportan oxígeno (moléculas de hemoglobina) que contienen oxígeno en la sangre. Durante los períodos de descanso, el volumen respiratorio estándar de una persona sana es de entre 4 y 6 litros de aire por minuto, lo que da como resultado una saturación de oxígeno casi completa del 95 al 99 por ciento. Debido a que el oxígeno se difunde continuamente desde la sangre hacia las células, la saturación del 100 por ciento no siempre es posible. Una saturación de oxígeno del 100 por ciento sugeriría que el vínculo entre los glóbulos rojos y las moléculas de oxígeno es demasiado fuerte, lo que reduce la capacidad de las células sanguíneas para transportar oxígeno a los músculos, órganos y tejidos. Necesitamos la sangre para liberar oxígeno, no para retenerlo. El cuerpo humano en realidad tiene un excedente de oxígeno en la sangre: el 75 por ciento se exhala durante el descanso y hasta el 25 por ciento se exhala durante el ejercicio físico. Aumentar la saturación de oxígeno al 100 por ciento no tiene beneficios adicionales.
La idea de respirar profundamente para absorber más oxígeno es similar a decirle a una persona que ya está comiendo suficiente comida para cubrir sus necesidades calóricas diarias que necesita comer más. A muchos de mis estudiantes les cuesta entenderlo al principio. Durante años, consejeros antiestrés, practicantes de yoga, fisioterapeutas y entrenadores deportivos, por no hablar de los medios de comunicación occidentales, los han adoctrinado con los “beneficios” de respirar profundamente. Y es fácil ver por qué se perpetúa esta creencia: respirar profundamente puede sentirse bien, aunque en realidad pueda ser malo para usted. Del mismo modo que un gato disfruta de un buen estiramiento después de una siesta al mediodía, respirar profundamente estira la parte superior del cuerpo y permite que le siga una sensación de relajación. Pero esto lleva a muchos a creer que, en lo que respecta a la respiración, cuanto más grande, mejor.
Regulación de la respiración
Hay dos aspectos principales en la forma en que respiramos: la frecuencia o número de respiraciones que realizamos en el espacio de 1 minuto y el volumen o cantidad de aire que ingresa a nuestros pulmones con cada respiración. Aunque los dos son independientes, generalmente uno influye en el otro.
El volumen de cada bocanada de aire que inhalamos y exhalamos se mide en litros y las mediciones se realizan normalmente durante un minuto. En la medicina convencional, el número aceptado de respiraciones que realiza una persona sana durante ese minuto es de 10 a 12, y cada respiración absorbe un volumen de 500 mililitros de aire, lo que da un volumen total de 5 a 6 litros. Para visualizar esta cantidad de aire, imagine cuánto aire contendrían aproximadamente tres botellas de refresco de 2 litros vacías. Si una persona respira a un ritmo más alto (a 20 respiraciones por minuto, por ejemplo), entonces el volumen también será mayor. Pero la hiperventilación no solo proviene de un ritmo elevado. Un ritmo más bajo puede tener el mismo efecto si la persona está inhalando demasiado aire con cada respiración; 10 respiraciones grandes de 1000 mililitros también serían evidencia de hiperventilación. En el próximo capítulo, podrá medir su propio volumen respiratorio relativo utilizando una prueba de apnea llamada Prueba del nivel de oxígeno corporal o BOLT.
¿Cómo podemos asegurarnos de respirar correctamente para aprovechar al máximo nuestro maravilloso sistema respiratorio? Por extraño que parezca, no es el oxígeno el que ejerce la influencia principal en la eficiencia respiratoria, sino el dióxido de carbono.
La frecuencia y el volumen de la respiración están determinados por receptores en el cerebro que funcionan de manera similar a un termostato que regula el sistema de calefacción de una casa. Sin embargo, en lugar de controlar las fluctuaciones de temperatura, estos receptores controlan la concentración de dióxido de carbono y oxígeno en la sangre, junto con el nivel de acidez o pH. Cuando los niveles de dióxido de carbono aumentan por encima de una cierta cantidad, estos receptores sensibles estimulan la respiración para eliminar el exceso de gas. En otras palabras, el estímulo principal para respirar es eliminar el exceso de dióxido de carbono del cuerpo.
El dióxido de carbono es un producto final del proceso natural de descomposición de las grasas y los carbohidratos que comemos. El CO2 regresa desde los tejidos y las células a los pulmones a través de los vasos sanguíneos, y cualquier exceso se exhala. Sin embargo, lo más importante es que parte del cociente de dióxido de carbono del cuerpo se retiene cuando exhalamos. La respiración correcta depende de que se retenga la cantidad correcta de dióxido de carbono en los pulmones y da como resultado que se retenga. Comprender esto es tan importante para los atletas serios como para cualquier persona interesada en el fitness básico o en el control del peso.
Piénselo de esta manera: el CO2 es la puerta que permite que el oxígeno llegue a nuestros músculos. Si la puerta está parcialmente abierta, solo pasa una parte del oxígeno del que disponemos y nos encontramos jadeando durante el ejercicio, a menudo con calambres en las extremidades. Si, por el contrario, la puerta está completamente abierta, el oxígeno fluye a través de la puerta y podemos mantener la actividad física durante más tiempo y a una mayor intensidad. Pero para entender cómo funciona nuestra respiración debemos profundizar un poco más en el papel crucial que desempeña el dióxido de carbono para que sea lo más eficiente posible.
La hiperventilación crónica o hiperventilación excesiva simplemente significa el hábito de respirar un volumen de aire mayor que el que el cuerpo necesita. No necesariamente se manifiesta como síntomas dramáticos, como el jadeo que una persona puede experimentar durante un ataque de pánico. Cuando respiramos más de lo que necesitamos, se exhala demasiado dióxido de carbono de los pulmones y, por lo tanto, se elimina de la sangre. Obliga a que esa puerta se cierre más, lo que dificulta el paso del oxígeno. Respirar demasiado durante períodos cortos de tiempo no es un problema significativo, ya que no se produce ningún cambio permanente en el cuerpo. Sin embargo, cuando respiramos demasiado durante un período prolongado de días o semanas, se produce un cambio bioquímico en nuestro interior que da como resultado una mayor sensibilidad o una menor tolerancia al dióxido de carbono. Con este punto de ajuste más bajo, el volumen respiratorio permanece por encima de lo normal, ya que los receptores del cerebro estimulan continuamente la respiración para eliminar el dióxido de carbono que se percibe como superior a los límites programados del receptor. El resultado es el hábito de la hiperventilación crónica, con todas sus manifestaciones negativas. En otras palabras, ciertas circunstancias pueden entrenar a nuestro cuerpo para que respire de una manera que va en contra de sus propios intereses. Para contrarrestar estos malos hábitos, es necesario volver a entrenarse para respirar mejor.
A menudo hago esta pregunta a mis grupos de estudiantes: “¿Quién se siente más cansado de lo que debería?” Normalmente, alrededor del 80 por ciento levanta la mano. Mi trabajo es ayudarlos a entender por qué. Con la ayuda de un oxímetro de pulso, he medido la saturación de oxígeno en sangre de miles de personas, y la gran mayoría presenta saturaciones de oxígeno en sangre normales de entre el 95 y el 99 por ciento.* ¿Por qué? Su saturación de oxígeno en sangre es normal, pero se sienten constantemente cansados. El problema no es la falta de oxígeno en la sangre, sino que no se libera suficiente oxígeno de la sangre a los tejidos y órganos, incluido el cerebro, lo que provoca sensaciones de letargo y agotamiento. Esto sucede porque se ha expulsado demasiado dióxido de carbono del cuerpo. Como veremos más adelante, la hiperventilación habitual influye en la liberación de oxígeno de los glóbulos rojos, cuyas consecuencias pueden afectar al bienestar diario, así como al rendimiento durante el ejercicio. Esto se relaciona con el efecto Bohr, que mencioné en la introducción y ampliaré en unas pocas páginas.
El volumen de respiración de una persona puede ser dos o tres veces superior al necesario sin que se note demasiado. Una vez que se establece el patrón de hiperventilación, a menudo se mantiene con una respiración profunda o un suspiro ocasional. Cuando este hábito se arraiga tanto mental como físicamente, respirará más de lo que necesita cada minuto, cada hora y cada día. Esta alteración sutil del funcionamiento natural de su cuerpo puede perjudicarlo enormemente. Y no solo ocurre cuando estamos conscientes; muchas personas duermen con la boca abierta y, se den cuenta o no, esto reduce su energía física y mental.
¿Por qué, entonces, los beneficios de la respiración ligera son relativamente desconocidos? Es difícil saber la respuesta exacta, aunque vale la pena tener en cuenta una serie de puntos. El primero es que el aire no tiene peso y, por lo tanto, es difícil de medir, y la respiración puede cambiar rápidamente y sin esfuerzo durante el proceso de medición. El segundo es que los médicos aprenden cómo se libera el oxígeno de los glóbulos rojos al principio de sus estudios (el efecto Bohr se describe en la mayoría de los libros de texto básicos de fisiología de las escuelas de medicina), por lo que es posible que esta información simplemente se olvide al momento de la graduación. Otra razón puede ser que la hiperventilación afecta a cada persona individualmente, lo que resulta en una amplia variedad de problemas que pueden no parecer necesariamente relacionados, desde problemas cardiovasculares, respiratorios y gastrointestinales hasta agotamiento general. Para agregar aún más confusión, no todos los que respiran en exceso desarrollarán síntomas obvios, ya que los efectos de la hiperventilación dependen de la predisposición genética.
Por último, dada la falta de conciencia sobre la relación entre el volumen respiratorio y la salud, muchas personas que respiran en exceso de forma crónica han aprendido a tolerar los niveles reducidos de energía y aptitud física que les deja la respiración incorrecta en la vida cotidiana. Pero si nos libramos de esta actitud complaciente hacia nuestra respiración y la ponemos en el centro de nuestra salud, a menudo se producen cambios más drásticos que cualquier dieta.
¿Cómo podemos regular la cantidad de aire que respiramos para optimizar nuestra forma física y nuestro rendimiento atlético? Como ya sabrás, el ingrediente vital es el dióxido de carbono.
El dióxido de carbono: no es sólo un desperdicio de gas
La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre es muy baja, lo que significa que no lo transportamos a los pulmones cuando respiramos, sino que lo producimos en las células de los tejidos durante el proceso de conversión de los alimentos y el oxígeno en energía. Mantener un volumen respiratorio correcto garantiza que la cantidad ideal de dióxido de carbono permanezca en los pulmones, la sangre, los tejidos y las células.
El dióxido de carbono desempeña una serie de funciones vitales en el cuerpo humano, entre ellas:
• Descarga de oxígeno de la sangre para ser utilizado por las células.
• La dilatación del músculo liso en las paredes de las vías respiratorias y los vasos sanguíneos.
• La regulación del pH sanguíneo.
Entrega de oxígeno desde la sangre a los músculos y órganos
La hemoglobina es una proteína que se encuentra en la sangre y una de sus funciones es transportar el oxígeno desde los pulmones a los tejidos y las células. Un elemento fundamental de la técnica Oxygen Advantage es comprender el efecto Bohr, la forma en que el oxígeno se libera de la hemoglobina y se distribuye a los músculos y órganos. Este proceso constituye la base para liberar el verdadero potencial físico de su cuerpo, lo que le permitirá mejorar su rendimiento y lograr los resultados que realmente desea.
El efecto Bohr fue descubierto en 1904 por el fisiólogo danés Christian Bohr (padre de Niels Bohr, físico y futbolista ganador del premio Nobel). En palabras de Christian Bohr: “La presión de dióxido de carbono en la sangre debe considerarse un factor importante en el metabolismo respiratorio interno. Si se utiliza el dióxido de carbono en cantidades adecuadas, el oxígeno absorbido puede utilizarse de forma más eficaz en todo el cuerpo”.
El punto crucial que hay que recordar es que la hemoglobina libera oxígeno cuando está en presencia de dióxido de carbono. Cuando respiramos en exceso, se elimina demasiado dióxido de carbono de los pulmones, la sangre, los tejidos y las células. Esta condición se llama hipocapnia, que hace que la hemoglobina retenga el oxígeno, lo que da como resultado una menor liberación de oxígeno y, por lo tanto, una menor entrega de oxígeno a los tejidos y órganos. Al recibir menos oxígeno los músculos, no pueden trabajar tan eficazmente como nos gustaría. Por contradictorio que parezca, la necesidad de tomar respiraciones más grandes y profundas cuando llegamos al límite durante el ejercicio no proporciona a los músculos más oxígeno, sino que reduce aún más la oxigenación. Por el contrario, cuando el volumen respiratorio se mantiene cerca de los niveles correctos, la presión del dióxido de carbono en la sangre es mayor, lo que afloja el vínculo entre la hemoglobina y el oxígeno y facilita la entrega de oxígeno a los músculos y órganos. John West, autor de Respiratory Physiology, nos dice que “un músculo en ejercicio está caliente y genera dióxido de carbono, y se beneficia de una mayor descarga de O2 [oxígeno] de sus capilares”. Cuanto mejor podamos alimentar nuestros músculos con oxígeno durante la actividad, más tiempo y más duro podrán trabajar. A la luz del Efecto Bohr, la hiperventilación limita la liberación de oxígeno de la sangre y, a su vez, afecta la capacidad de funcionamiento de nuestros músculos.
Dilatación y constricción de las vías respiratorias y los vasos sanguíneos
Respirar demasiado también puede provocar una reducción del flujo sanguíneo. Para la gran mayoría de las personas, dos minutos de respiración agitada son suficientes para reducir la circulación sanguínea en todo el cuerpo, incluido el cerebro, lo que puede provocar una sensación de mareo y aturdimiento. En general, el flujo sanguíneo al cerebro se reduce proporcionalmente a cada reducción de dióxido de carbono. Un estudio realizado por el Dr. Daniel M. Gibbs, publicado en el American Journal of Psychiatry para evaluar la constricción arterial inducida por la respiración excesiva, descubrió que el diámetro de los vasos sanguíneos se reducía en algunos individuos hasta en un 50 por ciento. Según la fórmula πr2, que mide el área de un círculo, el flujo sanguíneo disminuye en un factor de cuatro. Esto demuestra hasta qué punto la hiperventilación puede afectar al flujo sanguíneo.
La mayoría de las personas habrán experimentado una constricción del flujo sanguíneo al cerebro como resultado de la hiperventilación. No se tarda mucho en sentir el inicio del mareo al tomar unas cuantas respiraciones profundas por la boca. De manera similar, muchas personas que duermen con la boca abierta pueden tener dificultades para ponerse en marcha por la mañana. Por mucho que duerman, siguen estando cansadas y aturdidas durante las primeras horas después de despertarse. Está bien documentado que respirar habitualmente por la boca durante las horas de vigilia y sueño produce fatiga, falta de concentración, menor productividad y mal humor. No es precisamente una receta ideal para una vida de calidad o un programa de ejercicio productivo.
Lo mismo puede suceder con las personas cuya profesión implica hablar mucho, como los profesores o los vendedores. Las personas que ejercen estas profesiones suelen ser muy conscientes de lo cansadas que se sienten después de un día de trabajo, pero el agotamiento que sigue a las interminables reuniones de negocios no se debe necesariamente al esfuerzo mental o físico; es más probable que sea el resultado de los efectos de los niveles elevados de respiración durante el exceso de conversación. Es normal que la respiración se acelere durante el ejercicio físico, ya que el cuerpo necesita más oxígeno para convertir los alimentos en energía. Sin embargo, en el caso de hablar, la respiración aumenta sin que haya una necesidad real de más oxígeno, lo que provoca una alteración de los gases sanguíneos y reduce el flujo sanguíneo.
Según la predisposición genética al asma, la pérdida de dióxido de carbono en la sangre también puede provocar que los músculos lisos de las vías respiratorias se contraigan, lo que produce sibilancias y falta de aire. Sin embargo, un aumento de dióxido de carbono abre las vías respiratorias para permitir una mejor transferencia de oxígeno y se ha demostrado que mejora la respiración de las personas diagnosticadas con asma. Pero al final del día, todos operamos en el mismo espectro, con una buena respiración en un extremo y una mala respiración en el otro. No son solo las personas con asma las que se benefician de unas vías respiratorias menos constreñidas. La sensación de opresión en el pecho, falta de aire excesiva, tos e incapacidad para tomar una respiración satisfactoria la experimentan muchos deportistas, incluso aquellos sin antecedentes de asma, pero se puede eliminar simplemente mejorando la forma de respirar.
La regulación del pH de la sangre
Además de determinar la cantidad de oxígeno que se libera en los tejidos y las células, el dióxido de carbono también desempeña un papel central en la regulación del pH del torrente sanguíneo: cuán ácida o alcalina es la sangre. El pH normal en la sangre es 7,365 y este nivel debe permanecer dentro de un rango muy definido o el cuerpo se ve obligado a compensar. Por ejemplo, cuando el pH de la sangre se vuelve más alcalino, la respiración se reduce para permitir que los niveles de dióxido de carbono aumenten y restablezcan el pH. Por el contrario, si el pH de la sangre es demasiado ácido (como ocurre cuando se consumen alimentos procesados en exceso), la respiración aumenta para descargar el dióxido de carbono en forma de ácido, lo que permite que el pH se normalice. Mantener un pH sanguíneo normal es vital para nuestra supervivencia. Si el pH es demasiado ácido y cae por debajo de 6,8, o demasiado alcalino y aumenta por encima de 7,8, el resultado puede ser fatal. Esto se debe a que los niveles de pH afectan directamente la capacidad de nuestros órganos internos y el metabolismo para funcionar.
La evidencia científica demuestra claramente que el dióxido de carbono es un elemento esencial no solo para regular nuestra respiración, optimizar el flujo sanguíneo y liberar oxígeno a los músculos, sino también para mantener niveles correctos de pH. En resumen, la relación de nuestro cuerpo con el dióxido de carbono determina nuestra salud y afecta a casi todos los aspectos de su funcionamiento. Una mejor respiración permite que el dióxido de carbono garantice que todas las partes interconectadas de nuestro sistema trabajen juntas en armonía, lo que nos permite alcanzar nuestro máximo potencial en rendimiento deportivo, resistencia y fuerza.
Sin la cantidad necesaria de CO2 en la sangre, los vasos sanguíneos se contraen y la hemoglobina no puede liberar oxígeno al torrente sanguíneo; sin la cantidad necesaria de oxígeno, los músculos que trabajan no funcionan con la eficacia que deberían. Nos quedamos sin aliento o nos topamos con un muro en nuestras capacidades. Se convierte en un ciclo: no es solo el esfuerzo sin aliento lo que lleva al jadeo, es el jadeo lo que lleva al esfuerzo sin aliento. En los próximos capítulos, aprenderá a romper este ciclo y construir uno nuevo y positivo.
Eliminar la hiperventilación es la clave para aprovechar el potencial del CO2 que ya tienes en tu interior. Conocer cómo funciona tu sistema respiratorio es el primer paso en este proceso de empoderamiento, como lo fue para Alison, una atleta amateur que era una ciclista apasionada.
Conocí a Alison cuando tenía treinta y siete años y practicaba el ciclismo en serio desde que era una adolescente. Entrenaba dos o tres veces por semana sin falta, y recorría hasta 60 kilómetros en cada sesión. El ciclismo le permitía a Alison tener su propio tiempo, dejar atrás sus pensamientos y preocupaciones, salir a la naturaleza y sentir la brisa en la cara.
A pesar de sus años de entrenamiento regular, Alison sufría una falta de aire excesiva y una necesidad desesperada de respirar incluso cuando pedaleaba a un ritmo moderado. Durante sus largos recorridos, a menudo experimentaba mareos y náuseas, lo que le obligaba a bajarse de la bicicleta y esperar unos minutos al costado del camino para recuperarse. A veces, este problema era tan grave que sentía ganas de vomitar o desmayarse. Dada su dedicación al entrenamiento, no entendía por qué no estaba en mejor forma, como sus compañeros ciclistas más en forma.
Los ataques de náuseas y mareos continuaron, por lo que Alison acudió a su médico y luego a un especialista. Ambos descartaron asma y problemas cardíacos, y le dieron el visto bueno. Pero el problema no se resolvió por sí solo y la ansiedad de Alison aumentó. Sabía que algo no iba bien, aunque las pruebas y los exámenes médicos no revelaron nada.
Un entrenador deportivo local me puso en contacto con Alison y de inmediato reconocí los signos de respiración bucal habitual, incluidos movimientos respiratorios excesivos desde la parte superior del pecho. Suspiraba con regularidad y a menudo sentía que le faltaba el aire. Su mala respiración no solo se producía mientras hacía ejercicio, sino en su vida cotidiana, por lo que había creado un ciclo de autorreforzamiento que limitaba gravemente sus capacidades. Aunque la mayoría de los profesionales de la salud no se preocuparían ni un segundo por la respiración de Alison, yo no tenía ninguna duda de que una mejor respiración era la respuesta a su problema.
Alison se sintió enormemente aliviada cuando le hice saber que su hábito de respirar en exceso era la raíz de sus síntomas. Comprendió de inmediato que si respiraba demasiado durante sus actividades cotidianas, era lógico que su respiración aumentara proporcionalmente durante los deportes, lo que le provocaba una disnea excesiva. Como sucede con muchas personas, y no solo con los deportistas como Alison, la respiración en exceso había desequilibrado todo su sistema. Al perder el dióxido de carbono que su cuerpo necesitaba con tanta urgencia para enviar oxígeno a su corazón, otros músculos, pulmones y cabeza, había paralizado sus propias capacidades. La disnea causada por respirar por la boca había creado un círculo vicioso en el que Alison sentía la necesidad de tomar respiraciones más profundas para sobrellevar la situación, lo que daba como resultado un volumen respiratorio aún mayor.
Después de dos semanas de practicar los distintos ejercicios de este libro, Alison redujo su dificultad para respirar y sus náuseas y desmayos desaparecieron. Su estado físico y su salud también mejoraron notablemente; se sentía más tranquila, dormía mejor y tenía más energía durante el día. Por supuesto, no todas las personas que respiran demasiado sufren desmayos, ya que los efectos de la hiperventilación dependerán de la predisposición genética (que analizaremos en el capítulo 13), pero en todos los casos se encontrarán algunos síntomas negativos, a menudo inexplicables para los médicos y especialistas, como fue el caso de Alison. Como explicó el difunto médico neumólogo Claude Lum, respirar demasiado “presenta una serie de síntomas extraños y a menudo aparentemente no relacionados, que pueden afectar a cualquier parte del cuerpo, a cualquier órgano o a cualquier sistema”. Es fundamental identificar la hiperventilación lo antes posible, para no llegar a los síntomas extremos con los que Alison se encontró luchando.
En el siguiente capítulo veremos una forma muy sencilla de medir nuestra tolerancia al dióxido de carbono y el volumen respiratorio relativo, y lo que esto supone para nuestra salud y nuestro rendimiento deportivo. Por último, y más importante, empezaremos a aprender los primeros pasos para mejorar la oxigenación corporal.