Capítulo 11: Mejora la oxigenación de tu corazón

La mañana del 11 de septiembre de 2001, recibí una llamada telefónica de mi esposa, Sinead, que me decía que pusiera las noticias. Al escuchar los relatos de lo que había sucedido en la ciudad de Nueva York y en el Pentágono, sentí un escalofrío que me recorrió el cuerpo. La tragedia me parecía aún más cercana, ya que Sinead y yo habíamos visitado esa maravillosa ciudad apenas tres meses antes.

Ese mismo día, otra tragedia se desató, aunque no recibió la misma cobertura que los ataques terroristas. Sólo en Estados Unidos, 3.000 personas perdieron la vida por ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, dos de las tres principales causas de muerte en Estados Unidos. La misma tragedia ocurrió el miércoles 12 de septiembre y de nuevo el jueves 13 de septiembre, repitiéndose todos los días desde entonces. Y aunque la caída de las Torres Gemelas será recordada con razón para siempre, las víctimas de enfermedades cardiovasculares sólo son recordadas por sus seres más cercanos y queridos. No podemos predecir cuándo ocurrirá un evento catastrófico como el 11 de septiembre, pero podemos ayudarnos a prolongar y enriquecer el tiempo que tenemos para vivir y disfrutar de la compañía de quienes nos rodean cuidando nuestro cuerpo y especialmente nuestro corazón.

Comprender una forma sencilla y científicamente comprobada de mantener sanos nuestros vasos sanguíneos es de gran valor para vivir la vida al máximo. En este capítulo, exploramos el papel del gas óxido nítrico, junto con técnicas para una respiración óptima con el fin de mantener una buena salud cardiovascular.

En 1867, el químico, inventor e industrial sueco Alfred Nobel inventó la dinamita combinando la nitroglicerina con sílice para formar un explosivo menos volátil que la nitroglicerina sola. Aunque su invento estaba pensado inicialmente para ser utilizado en la industria para hacer estallar rocas, más tarde se convirtió en sinónimo de guerra y destrucción. Unos años después de la invención de Nobel, los médicos descubrieron que esta misma sustancia química era eficaz para ayudar a reducir la presión arterial alta y tratar la enfermedad cardiovascular conocida como angina de pecho. En el cuerpo humano, la nitroglicerina (el mismo material que se utiliza para fabricar explosivos) se convierte en óxido nítrico gaseoso, lo que proporciona increíbles beneficios para la salud cardiovascular. En sus últimos años, Nobel sufrió una enfermedad cardíaca y cuando los médicos intentaron recetarle nitroglicerina para aliviar su enfermedad, la rechazó y le escribió a su amigo: “¿No es una ironía del destino que me hayan recetado nitroglicerina para tomarla internamente? La llaman Trinitrin, para no asustar a los químicos y al público”. Fue desafortunado que Nobel no pudiera imaginar cómo una sustancia química tan destructiva fuera del cuerpo podría en realidad ayudarlo internamente.

En 1896, Alfred Nobel sufrió un derrame cerebral y murió. En su testamento, la mayor parte de su riqueza se destinó a otorgar “premios a quienes, durante el año anterior, hayan conferido el mayor beneficio a la humanidad”.

Aunque los motivos de Nobel siguen sin estar claros, muchos comentaristas, incluido Albert Einstein, opinaron que este último acto era un intento de aliviar su conciencia y promover la paz mundial. Para paliar los efectos negativos de la invención de la dinamita, Nobel se aseguró de que se celebrara una prestigiosa ceremonia todos los años para reconocer a quienes hacen las mayores contribuciones positivas a la vida.

En un irónico giro del destino, casi cien años después de la muerte de Nobel, tres médicos, Robert Furchgott, Louis Ignarro y Ferid Murad, recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por descubrir cómo el óxido nítrico tenía muchos efectos beneficiosos importantes para el sistema cardiovascular. Si Alfred Nobel hubiera accedido a los deseos de sus médicos, es posible que hubiera vivido más tiempo.

El óxido nítrico, a veces denominado la molécula poderosa, se produce dentro de las 100.000 millas de vasos sanguíneos que hay en todo el cuerpo humano, incluidos los senos paranasales que rodean la cavidad nasal.

El óxido nítrico envía una señal a los vasos sanguíneos para que se relajen y dilaten. Si hay muy poco óxido nítrico, los vasos sanguíneos se contraen y el corazón tiene que aumentar la presión para enviar sangre a todo el cuerpo. La forma más fácil de entender esto es imaginar una manguera de jardín con un nudo: el agua no puede fluir libremente y la presión debe aumentar para que el agua tenga alguna posibilidad de fluir de un extremo al otro. La presión arterial alta persistente o hipertensión daña los vasos sanguíneos arteriales, lo que provoca una acumulación de placa y colesterol y también, posiblemente, la coagulación de la sangre. Si la sangre se coagula y provoca una obstrucción, esto puede hacer que el corazón o el cerebro se vean privados de sangre y oxígeno, lo que resulta en un ataque cardíaco o un derrame cerebral.

El óxido nítrico desempeña un papel fundamental en la salud humana, ya que reduce el colesterol, revierte la acumulación de placa en los vasos sanguíneos y ayuda a prevenir la coagulación sanguínea, factores que aumentan significativamente el riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Según el Dr. Louis Ignarro, premio Nobel y distinguido profesor de farmacología: “[El óxido nítrico] es la defensa natural del cuerpo para evitar que sucedan todas estas cosas”.

La producción de óxido nítrico suficiente permite que el flujo sanguíneo se dirija sin esfuerzo por todo el cuerpo, lo que garantiza que los órganos vitales reciban la oxigenación y los nutrientes necesarios. A medida que los vasos sanguíneos se relajan, el corazón puede normalizar la presión necesaria para distribuir la sangre por todo el cuerpo. Las formas de aumentar el óxido nítrico incluyen la respiración nasal lenta, el ejercicio físico moderado de forma regular y el consumo de alimentos que produzcan óxido nítrico.

Como el óxido nítrico se produce dentro de los senos paranasales y de los vasos sanguíneos, respirar suave y tranquilamente por la nariz permite que el gas sea captado y llevado a los pulmones y a la sangre. Según Jon Lundberg, profesor de farmacología del óxido nítrico en el mundialmente famoso Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia), se liberan constantemente grandes cantidades de óxido nítrico en las vías respiratorias nasales de los seres humanos. Cuando respiramos por la nariz, el óxido nítrico seguirá el flujo de aire hasta los pulmones, donde desempeña un papel en el aumento de la cantidad de oxígeno absorbido en la sangre.

El Dr. David Anderson, de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, también cree que la forma en que respiramos puede ser la clave para que el cuerpo regule la presión arterial. Es bien sabido que la respiración lenta y suave desde el diafragma relaja y dilata los vasos sanguíneos, pero no se entienden por completo las razones de esta caída duradera de la presión arterial. Una explicación plausible es que la práctica regular de la respiración relajada activa la respuesta de relajación del cuerpo, lo que da como resultado una mejor regulación de los gases en sangre y la dilatación de los vasos sanguíneos.

Al realizar ejercicio físico, el flujo sanguíneo aumenta y estimula el revestimiento interno de los vasos sanguíneos para que produzca más óxido nítrico. Un estudio interesante realizado por un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Hiroshima comparó los cambios en el flujo sanguíneo en respuesta a diferentes intensidades de ejercicio físico. La intensidad del ejercicio describe el esfuerzo percibido por las personas al mover físicamente sus cuerpos. Por ejemplo, la mayoría de las personas estarán de acuerdo en que caminar a un ritmo moderado es un ejercicio de baja intensidad porque es fácil de mantener e implica demandas ligeras en términos de falta de aire y recuperación. El estudio, que se publicó en la revista Circulation, descubrió que el ejercicio de baja intensidad, que gasta aproximadamente la misma cantidad de energía que mirar escaparates, no fue suficiente para aumentar de manera óptima el flujo sanguíneo. Por el contrario, el ejercicio de alta intensidad, que incluye actividad vigorosa a un ritmo rápido, en realidad empeoró el flujo sanguíneo. Pero el camino intermedio (ejercicio de intensidad moderada, como una caminata rápida o un trote suave o una bicicleta) aumentó la producción de óxido nítrico y mejoró el flujo sanguíneo en todo el cuerpo.

Aunque el ejercicio físico es una excelente manera de aumentar el óxido nítrico, la dieta, los suplementos dietéticos y la respiración nasal también desempeñan un papel importante. En una conversación reciente con el entrenador irlandés de cross country John Downes, me contó que anima activamente a sus atletas a beber zumo de remolacha, y me explicó que, como resultado, había observado un aumento del rendimiento y una reducción de los calambres. Como John no es un hombre que desperdicie energía en prácticas de entrenamiento infructuosas, decidí averiguar más. Pronto descubrí un estudio realizado por la Universidad de Exeter que investigaba los efectos de una mayor ingesta dietética de zumo de remolacha, que es rico en los nitratos necesarios para generar óxido nítrico. Un grupo de estudio de hombres de entre diecinueve y treinta y ocho años bebió unas dos tazas de zumo de remolacha todos los días durante una semana. Esto dio como resultado una “reducción notable” de la cantidad de oxígeno necesaria para realizar el ejercicio en comparación con un grupo de control que bebió agua: los bebedores de zumo de remolacha pudieron pedalear hasta un 16 por ciento más antes de cansarse. Además, la presión arterial de los bebedores de jugo de remolacha descendió (hasta niveles normales), aunque no era alta al principio. En conclusión, los investigadores comentaron que la reducción del oxígeno necesario para el ejercicio submáximo después de beber jugo de remolacha “no se puede lograr por ningún otro medio conocido, incluido el entrenamiento de resistencia a largo plazo”.

Además del jugo de remolacha, las fuentes de alimentos esenciales que producen óxido nítrico y protegen el corazón que se deben incluir en la dieta incluyen pescado, vegetales verdes, chocolate negro, vino tinto (un vaso por día, ¡no el de botella!), jugo de granada, té verde o negro y avena. Las fuentes de alimentos que se deben limitar en la dieta incluyen los culpables habituales: la carne y los alimentos procesados. Además de comer los alimentos adecuados, se ha demostrado que complementar la dieta con el aminoácido L-arginina aumenta la producción de óxido nítrico, aunque los resultados varían según la edad y la genética. Estos cambios simples en la dieta, además de simplemente respirar suavemente por la nariz, pueden proporcionar la clave para una salud cardiovascular de por vida.

La mayoría de nosotros nunca pensamos en nuestra salud cardiovascular, y damos por sentado que nuestro corazón seguirá cumpliendo su función esencial durante setenta años o más. Pero los problemas relacionados con el corazón no se limitan a quienes tienen antecedentes de cardiopatías; las personas jóvenes y sanas pueden sufrir problemas cardíacos completamente evitables, y pueden prevenirse simplemente aumentando los niveles de óxido nítrico y modificando la forma de respirar.

En 1909, el fisiólogo estadounidense Yandell Henderson realizó un trabajo pionero sobre la relación entre la respiración y la frecuencia cardíaca que sigue siendo relevante en la actualidad. En un artículo titulado “Acapnia y shock: el dióxido de carbono como factor en la regulación de la frecuencia cardíaca”, Henderson describe cómo pudo regular la frecuencia cardíaca de los perros a cualquier ritmo que deseara, desde 40 latidos por minuto o menos hasta 200 o más, modificando su ventilación pulmonar. Henderson observó que incluso una “ligera reducción del dióxido de carbono de la sangre arterial provocaba una aceleración de la frecuencia cardíaca”.

Hace unos años trabajé con una mujer de unos treinta años llamada Anna que sufría palpitaciones cardíacas caracterizadas por un ritmo cardíaco acelerado. Su pulso en reposo era de aproximadamente 90 pulsaciones por minuto (la frecuencia cardíaca promedio está entre 60 y 80 lpm), lo que le hacía sentir que su “corazón se le saldría del pecho”. Esta sensación era una fuente de gran angustia para Anna y había consultado a varios especialistas, pero no parecía tener ningún problema físico.

En un esfuerzo por llegar al fondo del problema, Anna se había sometido a una serie de exámenes físicos y a un electrocardiograma. La buena noticia era que su salud cardiovascular era normal. La mala noticia era que todavía no se había identificado ninguna razón ni solución para su problema. Tras su diagnóstico, estaba convencida de que tenía una enfermedad incurable según la ciencia moderna.

Por desgracia, Anna no está sola. El difunto neumólogo Dr. Claude Lum escribió varios artículos que ilustraban su experiencia a la perfección, basándose en pacientes que presentaban exactamente el mismo patrón de síntomas sin ninguna anomalía física. Lo único que todos estos casos tenían en común era una tendencia a respirar en exceso, el hábito aparentemente inocuo que se ha descubierto que es la causa “misteriosa” detrás de numerosas quejas y afecciones en todos los campos de la práctica médica.

Anna y su marido, tras haber agotado las vías tradicionales para encontrar una solución, se toparon de algún modo con mi trabajo y se sintieron aliviados al saber que los efectos de la hiperventilación podían provocar palpitaciones caracterizadas por un ritmo cardíaco anormalmente rápido. Sin nada que perder, se inscribieron en mi curso.

Cuando Anna llegó a la clínica, parecía la viva imagen de la salud, de unos treinta y pocos años, delgada y de complexión menuda. Durante unos instantes observé su respiración sin que ella se diera cuenta. Parecía respirar por la nariz, pero lo que más me llamó la atención fue que suspiraba cada pocos minutos, levantando los hombros y tomando una gran bocanada de aire. Había visto los efectos de los suspiros regulares muchas veces a lo largo de los años, a menudo en personas propensas a la ansiedad, y, al igual que respirar por la boca, es un hábito que suele pasar desapercibido. Le expliqué a Anna que, para resolver sus síntomas cardíacos, era muy importante que se volviera a entrenar para dejar de suspirar regularmente.

Aunque el suspiro suele ser involuntario y se produce antes de que la persona se dé cuenta, aún tenemos cierto control para reducir y eliminar el patrón. Le expliqué a Anna que debía contener la respiración o tragar saliva cada vez que sintiera que iba a suspirar. Si por casualidad se saltaba uno, debía contener la respiración durante 10 segundos para compensar la hiperventilación. También le di un ejercicio de relajación y le enseñé el ejercicio Respirar ligero para respirar bien, que empezó a practicar diligentemente durante 10 minutos, 6 veces al día. Además, Anna empezó a prestar más atención a su respiración a lo largo del día, asegurándose de que se mantuviera tranquila y silenciosa en todo momento.

Cuando marido y mujer regresaron una semana después, Anna explicó que se sentía mucho más tranquila y trajo la fantástica noticia de que su pulso se había reducido a un promedio perfecto de 60 a 70 pulsaciones por minuto. El caso de Anna fue una de mis primeras experiencias sobre el efecto de la hiperventilación en la salud cardiovascular, y una que nunca olvidaré: una clara demostración de cómo la hiperventilación puede afectarnos de muchas maneras diferentes y potencialmente graves.

Para demostrar los efectos de la respiración sobre la frecuencia cardíaca, suelo pedir a mis alumnos que localicen su pulso y respiren profundamente seis o siete veces rápidamente por la boca; en cuestión de segundos, pueden sentir que su pulso se acelera. Luego les pido que practiquen una respiración suave, lenta y relajada y que noten cómo el pulso se ralentiza. Si la frecuencia y el volumen de la respiración pueden tener un efecto tan inmediato y significativo sobre el corazón, debemos preguntarnos qué repercusiones pueden tener los malos hábitos respiratorios sobre la salud a largo plazo de nuestro corazón.

El corazón cumple la función más importante del organismo y, como todos los músculos, necesita un flujo sanguíneo y una oxigenación suficientes para funcionar correctamente. Como demostró Henderson, respirar más de lo que requiere el metabolismo normal provoca una concentración reducida de dióxido de carbono en la sangre.

Este estado de hipocapnia (al que Henderson llamó acapnia) puede afectar el funcionamiento cardíaco al disminuir la circulación de la sangre en los vasos sanguíneos y reducir el flujo sanguíneo al corazón. Dado que los niveles bajos de dióxido de carbono en la sangre conducen a un fortalecimiento del vínculo entre los glóbulos rojos y el oxígeno, el resultado es una reducción del suministro de oxígeno al corazón. Por otro lado, aumentar los niveles de dióxido de carbono en la sangre mediante la reducción del volumen respiratorio hacia la normalidad dará como resultado un mejor flujo sanguíneo y un aumento del oxígeno disponible, lo que proporciona al corazón un suministro de oxígeno rápido y confiable.

Paro cardíaco en deportistas: un eslabón perdido

Cada año, deportistas jóvenes sanos y en forma mueren a causa del síndrome de muerte súbita del adulto o de un paro cardíaco. Estas muertes tienen un efecto de largo alcance no solo en la familia, los amigos y los compañeros de clase, sino también en comunidades enteras.

Cormac McAnallen jugó al fútbol gaélico en el condado de Tyrone, su ciudad natal, y ganó casi todos los honores que se otorgaron en este deporte durante su carrera. También fue alumno de la Queen’s University de Belfast y del University College de Dublín, y fue nombrado graduado del año de la Queen’s University en 2004.

El 2 de marzo de 2004, con tan solo veinticuatro años, murió repentinamente mientras dormía debido a una afección cardíaca no detectada. Los homenajes a Cormac llegaron de todos los sectores de la sociedad, incluida la presidenta irlandesa Mary McAleese, quien lo aclamó como “uno de los mejores futbolistas gaélicos de su tiempo”.

Mientras realizaba la investigación para este libro, me llamó la atención la pregunta de por qué los deportistas sanos pueden sufrir un paro cardíaco o presentar anomalías en el electrocardiograma (ECG) sin ningún otro factor de riesgo aparente. Después de todo, la mayoría de los deportistas están en la flor de la vida, llevan una buena dieta, no fuman, tienen niveles normales de colesterol y presión arterial y, en general, cuidan su salud. Aparte de la predisposición genética, sobre la que, por supuesto, no tenemos ningún control, ¿qué otros factores podrían aumentar el riesgo de paro cardíaco en los deportistas?

En busca de las razones detrás de la insuficiencia cardíaca inexplicable en atletas jóvenes, varios estudios han explorado las anomalías del ECG para encontrar una conexión entre el sistema eléctrico que controla el ritmo del corazón y el paro cardíaco inesperado.

Cuando el corazón late de forma anormal (demasiado rápido, demasiado lento o irregular), se habla de arritmia. El paro cardíaco se produce cuando las señales eléctricas que controlan el ritmo y el tiempo de los latidos del corazón se vuelven completamente caóticas. Cuando esto sucede, el corazón ya no puede bombear sangre de forma eficaz por todo el cuerpo y, a menos que se trate la afección de inmediato, la muerte es inevitable.

Para tener las mejores posibilidades de supervivencia, es esencial aplicar inmediatamente reanimación cardiopulmonar (RCP) seguida de desfibrilación. Aunque el paro cardíaco suele presentarse sin previo aviso, a veces se presentan indicios como frecuencia cardíaca anormal, dolor en el pecho, mareos, desmayos, desmayos y síntomas similares a los de la gripe. Justo antes del inicio del paro cardíaco, el atleta puede sentirse mareado o indispuesto y luego desplomarse, dejar de respirar y perder rápidamente el conocimiento a medida que la sangre y el oxígeno dejan de fluir al cerebro. A menos que la circulación se restablezca en unos pocos minutos, se producirán daños cerebrales irreversibles y, posteriormente, la muerte debido a una insuficiencia cardíaca repentina y al cese de la circulación.

Un electrocardiograma (ECG) es una prueba que se utiliza para interpretar la actividad eléctrica del corazón, evaluar la frecuencia y regularidad de los latidos cardíacos, así como la presencia de cualquier daño en el músculo cardíaco. Al evaluar las anomalías del ECG, los médicos examinan varios indicadores que están relacionados con una serie de afecciones cardíacas potencialmente mortales.

Los estudios han demostrado que ciertos cambios en el ECG en deportistas jóvenes son comunes y suelen reflejar adaptaciones del corazón como respuesta al entrenamiento físico regular. Sin embargo, se ha descubierto que ciertas lecturas anormales del ECG, como la inversión de la onda T y la depresión del segmento ST, son posibles precursoras de un paro cardíaco repentino e inesperado durante la práctica deportiva o el ejercicio. Los ECG marcadamente anormales en deportistas jóvenes y aparentemente sanos también pueden sugerir los signos iniciales de una enfermedad cardíaca subyacente.

La depresión del segmento ST se considera un signo de circulación reducida en los vasos sanguíneos del corazón, y se ha sugerido que existe una relación entre la depresión del segmento ST y el riesgo de muerte súbita cardíaca. En un estudio que incluyó a 1.769 hombres sin enfermedad coronaria evidente, se produjeron un total de 72 muertes en los dieciocho años de seguimiento; todos ellos mostraron depresión asintomática del segmento ST durante el ejercicio en sus lecturas de ECG.

Anteriormente hemos hablado de cómo la hiperventilación reduce el flujo sanguíneo y el aporte de oxígeno al corazón. Una pregunta oportuna en este punto es si la cantidad de aire que respiramos influye en la aparición del paro cardíaco. Creo que esto podría ser un factor importante en la investigación de la muerte súbita cardíaca en deportistas jóvenes.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Patras en Grecia reveló cómo la cantidad de aire que respiramos puede producir cambios en los resultados del electrocardiograma. Durante el estudio, un total de 474 voluntarios sanos sin enfermedad cardíaca aparente aumentaron su frecuencia respiratoria a más de 30 respiraciones por minuto durante 5 minutos para crear los efectos de la hiperventilación. Las lecturas del ECG informaron anomalías en 72 voluntarios, incluidos hallazgos de depresión del segmento ST e inversión de la onda T, y el 80,5 por ciento de las anomalías se produjeron durante el primer minuto de hiperventilación. Curiosamente, el estudio descubrió que la edad, el sexo, el tabaquismo y la hipertensión no influyeron en la incidencia general de las anomalías, lo que demuestra que incluso las personas perfectamente sanas pueden ser susceptibles a las anomalías causadas por la hiperventilación.

Si aumentar la frecuencia respiratoria a 30 respiraciones por minuto durante 5 minutos puede inducir anomalías en el ECG, ¿qué efectos podría tener el ejercicio extenuante sobre los riesgos de enfermedad cardíaca de un atleta, teniendo en cuenta que la ingesta de aire puede aumentar entre 50 y 70 respiraciones por minuto durante una actividad de intensidad moderada a alta? ¿Se debe enseñar a los atletas cómo garantizar un volumen respiratorio saludable durante el ejercicio para minimizar los efectos de la hiperventilación sobre su salud cardiovascular?

Penny es una enfermera cardíaca que ha trabajado en un hospital de Limerick durante los últimos treinta años. Como mujer sana y en forma de complexión normal, Penny se preocupó cuando comenzó a experimentar síntomas de arritmia a los sesenta años. El problema se había desarrollado gradualmente a lo largo de unos años y Penny describió la sensación como “una gran mariposa revoloteando en el lado izquierdo de mi pecho”, que podía ocurrir en cualquier momento del día o de la noche, a veces durante ocho horas o más.

Todo empezó cuando el trabajo de Penny se volvió más exigente y asumió más responsabilidades y horas. Irlanda ha atravesado una crisis económica durante varios años, lo que ha provocado muchos recortes en nuestro servicio de salud. Como resultado, el personal de enfermería de primera línea ha soportado gran parte del peso en forma de cargas de trabajo adicionales. Para Penny, el efecto de estos cambios fue un aumento de la ansiedad, que ella consideraba la principal causa de su arritmia.

Cuando comenzaba un episodio de arritmia, Penny sentía la necesidad de oxígeno adicional. Para satisfacer esa necesidad de aire, su ansiedad y su respiración aumentaban, lo que hacía que su corazón se acelerara y agravara aún más su malestar. Era un círculo vicioso, ya que sus síntomas retroalimentaban su enfermedad.

Conocí a Penny en mi clínica de Limerick y observé que respiraba por la nariz y la boca. Su respiración era perceptible, provenía de la parte superior del pecho, y no había ninguna pausa natural al exhalar. Su puntuación BOLT era de 8 segundos, lo que no me dejó ninguna duda de que sufría hiperventilación crónica: la posible fuente de sus problemas cardíacos.

Para empezar a reentrenar la respiración de Penny, la ayudé a aprender a respirar usando el diafragma. Le indiqué que colocara una mano sobre el pecho y la otra justo por encima del ombligo para que pudiera sentir fácilmente de dónde provenía su respiración y comenzara a dirigirla hacia el abdomen. Inhalar: abdomen exhalar. Exhalar: abdomen inhalar. El siguiente paso de Penny fue ejercer una pequeña cantidad de presión contra el pecho y el abdomen con las manos para que sintiera una ligera resistencia a su respiración. En bloques de 3 minutos, Penny practicó calmar su respiración, ralentizándola suavemente y tomando menos aire en su cuerpo para crear una ligera escasez de aire. Le pedí a Penny que practicara este ejercicio durante 10 minutos, 5 veces al día. El resto de su sencillo programa consistió en respirar por la nariz en todo momento y usar cinta de papel sobre su boca por la noche para asegurarse de que no respirara por la boca durante el sueño.

Me reuní con Penny varias veces durante las semanas siguientes y, para la tercera semana, su puntuación BOLT había aumentado a 25 segundos. Más importante aún, sus síntomas de arritmia se habían reducido significativamente.

El ejercicio que le di a Penny es muy similar al método Papworth desarrollado por el Dr. Claude Lum. El Dr. Lum era muy conocido por sus estudios sobre la hiperventilación y se lo describía como un “médico arquetípico del cuidado” que mostraba las raras cualidades de la simpatía y la paciencia, en particular con aquellos que padecían enfermedades psicosomáticas. En 1959, en el Hospital Papworth de Cambridgeshire, Inglaterra, el Dr. Lum formó parte de un equipo que desarrollaba técnicas de derivación cardiopulmonar y, durante las décadas siguientes, su interés por la hiperventilación habitual floreció. Junto con su equipo de fisioterapeutas, desarrolló el método Papworth para abordar este trastorno respiratorio tan común. El Dr. Lum dedicó todos sus esfuerzos a generar una mayor conciencia sobre el síndrome de hiperventilación a través de sus escritos y conferencias, muchos de los cuales se publicaron en revistas médicas de renombre, entre ellas, The Lancet, The Journal of the Royal Society of Medicine y The Journal of Psychosomatic Research. Fue uno de esos raros médicos con el empuje y el coraje de dedicar gran parte de su vida laboral a descubrir la causa de tantas enfermedades comunes de la civilización que, en el mejor de los casos, sólo se pueden controlar con medicamentos.

Ataque cardíaco: un eslabón perdido

El infarto de miocardio, también conocido como ataque cardíaco, se produce cuando el flujo sanguíneo al corazón se reduce gravemente o se interrumpe por completo. Esta interrupción del flujo sanguíneo provoca falta de oxígeno y daño o muerte de una parte del músculo cardíaco.

Los ataques cardíacos suelen ocurrir durante o después del ejercicio físico o del estrés emocional. Ambas actividades aumentan el volumen respiratorio y, cuando este es mayor que las necesidades metabólicas del cuerpo, se elimina el dióxido de carbono de los pulmones y la sangre, lo que reduce el flujo sanguíneo y la oxigenación del corazón.

Hasta un 10 por ciento de los pacientes que sufren un infarto de miocardio presentan síntomas atribuibles a la hiperventilación. En un estudio en particular, entre el 3 y el 6 por ciento de los pacientes mostraron resultados normales en la angiografía coronaria poco después de sufrir un infarto de miocardio, lo que sugiere que los infartos en realidad no se debían a ninguna enfermedad cardíaca subyacente, sino que podrían haber sido resultado de la hiperventilación.

La disminución del flujo sanguíneo al músculo cardíaco debido a la hiperventilación puede ser, en parte o en su totalidad, la responsable del infarto de miocardio en algunas personas. Por lo tanto, se deduce que la forma en que respiramos y los niveles resultantes de dióxido de carbono en la sangre pueden tener efectos significativos en la salud y el funcionamiento de nuestro corazón.

En las siguientes secciones investigaremos si los pacientes con problemas cardíacos, incluidos aquellos que sufrieron un ataque cardíaco, respiran más fuerte de lo normal y si los ejercicios de respiración destinados a corregir el volumen respiratorio pueden reducir el riesgo de problemas cardíacos adicionales, y si la hiperventilación durante la reanimación puede afectar negativamente los resultados.

Enfermedad cardíaca e hiperventilación

Las personas con algunos tipos de enfermedades cardíacas tienden a respirar más pesadamente y con más intensidad que las personas más sanas, pero muchas también experimentan una reducción de los síntomas cuando su volumen respiratorio se corrige hacia la normalidad. Si estas personas hubieran practicado la respiración suave en primer lugar, ¿habrían tenido menos riesgo de desarrollar una enfermedad cardíaca?

Un estudio de veinte pacientes con insuficiencia cardíaca crónica moderada a grave mostró que estos individuos tenían un volumen respiratorio de entre 15,3 y 18,5 litros por minuto. Dado que el volumen respiratorio normal debería estar entre 4 y 6 litros por minuto, cada uno de estos pacientes respiraba un volumen de aire suficiente para dos o tres personas. Esta investigación, junto con otros estudios similares, muestra que los pacientes con insuficiencia cardíaca crónica respiran con demasiada intensidad. Se encontró que los pacientes que presentaban respiración agitada también tenían sensación de falta de aire durante el ejercicio físico. Esto no es sorprendente si tenemos en cuenta que la forma en que respiramos durante el descanso determina cómo respiramos durante el ejercicio físico. Respirar notablemente desde la parte superior del pecho durante el descanso conduce a una mayor falta de aire durante el ejercicio físico y el ciclo de hiperventilación está destinado a continuar.

De esta investigación se desprende que la forma en que respiramos es un factor que contribuye a la salud cardíaca, y se ha demostrado que existe una correlación positiva entre el aumento del volumen respiratorio y la gravedad de la insuficiencia cardíaca crónica. La hiperventilación no sólo reduce la capacidad del corazón para bombear sangre por todo el cuerpo, sino que también reduce el flujo sanguíneo a una parte del músculo cardíaco, lo que provoca una oxigenación insuficiente. En un estudio de 2004 publicado en el European Journal of Cardiovascular Prevention and Rehabilitation, se examinó a cincuenta y cinco hombres dos meses después de sufrir un ataque cardíaco. Tras seguir un programa de ejercicios respiratorios, el volumen respiratorio por minuto de los pacientes se redujo significativamente, aproximadamente en un 50 por ciento, de 18,5 a 9,8 litros. Si tenemos en cuenta que el volumen respiratorio normal por minuto es de 4 a 6 litros, este estudio demuestra que los pacientes que sufrieron un ataque cardíaco también tienden a respirar mucho más de lo necesario, pero que este volumen se puede reducir mucho más cerca de lo normal simplemente mediante la implementación de ejercicios respiratorios correctivos.

Además, los pacientes que practicaron estos ejercicios de respiración mostraron un aumento en la concentración de dióxido de carbono en la sangre arterial, desde 33,2 mmHg hasta el punto más alto del rango normal de 44,2 mmHg. Basándose en las mejoras en el volumen respiratorio y la función respiratoria, los autores del estudio recomendaron que el reentrenamiento respiratorio podría actuar como una valiosa medida de rehabilitación después de un ataque cardíaco.

Otros estudios confirman estos beneficios, mostrando cómo los ejercicios de respiración pueden tener efectos duraderos en la función respiratoria y ayudar a reducir los síntomas de disfunción cardíaca.

Hiperventilación durante la reanimación cardiopulmonar (RCP)

Hemos visto claramente cómo los efectos de respirar luz pueden mejorar el flujo sanguíneo y la oxigenación, e incluso pueden ayudar a prevenir ataques cardíacos en aquellas personas que respiran volúmenes excesivos de aire. La hiperventilación puede causar numerosos problemas de salud, pero existe un riesgo más preocupante asociado con esta condición que literalmente podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

La reanimación cardiopulmonar (RCP) se realiza durante un paro cardíaco para ayudar a preservar la función cerebral normal hasta que se puedan tomar medidas adicionales para restablecer la circulación sanguínea y la respiración. Sabemos que la hiperventilación reduce el flujo sanguíneo y la oxigenación del corazón, pero los estudios también han revelado que la ventilación excesiva durante la RCP es en realidad perjudicial para la supervivencia.

Los investigadores analizaron casos en los que la reanimación cardiopulmonar (RCP) provocó la muerte debido a una ventilación excesiva aplicada por personal de rescate bien capacitado pero demasiado entusiasta. A pesar de la capacitación adecuada, estos profesionales hiperventilaron a sus pacientes mientras intentaban reanimarlos mediante frecuencias respiratorias más altas de las necesarias. Se cree que la alta presión en las vías respiratorias resultante de administrar más aire al paciente de lo necesario tuvo un efecto perjudicial (y, en última instancia, fatal) en el flujo sanguíneo de los pacientes. Un estudio concluyó con la siguiente advertencia: “Se necesita con urgencia una mayor educación de los proveedores de RCP para reducir estas consecuencias recientemente identificadas y mortales de la hiperventilación durante la RCP”.

Al analizar los resultados anteriores, resulta sorprendente pensar que el mismo procedimiento diseñado para ayudar a salvar vidas podría, de hecho, tener el efecto contrario. Es aún más sorprendente si tenemos en cuenta que la relación entre el volumen respiratorio y el flujo sanguíneo al corazón se documentó por primera vez hace más de un siglo. Afortunadamente, desde 2007 se ha producido un cambio monumental en los procedimientos de RCP que implican la ventilación manual. Cada vez más, durante la RCP se hace hincapié en las compresiones torácicas para mantener la circulación, en lugar de en la ventilación manual.

A lo largo de los años, he visto a muchos atletas jóvenes de todos los niveles de condición física respirar con una intensidad excesiva para su nivel de ejercicio. En este capítulo, he intentado unir los puntos entre el volumen respiratorio excesivo, la oxigenación reducida del corazón y las anomalías resultantes en el ECG, los ataques cardíacos y las enfermedades cardíacas crónicas. Es lógico suponer que un corazón mal oxigenado es menos capaz de hacer frente a las exigencias del ejercicio físico intenso. Sin embargo, todos los meses veo informes de niños, adolescentes y adultos jóvenes que estaban en la flor de la vida que mueren por enfermedades cardíacas no detectadas. Al escuchar las noticias, a menudo me pregunto: ¿Se podría haber evitado esta tragedia si se hubiera animado a la víctima a respirar normalmente y por la nariz? El volumen respiratorio de los atletas y los no atletas por igual está pidiendo atención, y una mayor conciencia valdría la pena todo el esfuerzo, si se salvara aunque sea una sola vida joven.