Capítulo 12: Elimine el asma inducido por el ejercicio

En su infancia, los tratamientos para el asma de Julian, de 43 años, incluían medicamentos para la tos, viajes a la costa para disfrutar del aire marino e inhalar vapor de una tetera hirviendo. Algunas noches, Julian recuerda que su respiración sibilante era tan intensa que se quedaba despierto casi toda la noche con la cabeza fuera de la ventana intentando respirar. Cualquier persona que haya sufrido asma en la infancia durante los años 70 y 80 probablemente pueda dar fe de los esfuerzos que hacían padres igualmente preocupados para ayudar a sus hijos a respirar.

A finales de los años 80, a Julian le habían prescrito varios analgésicos y medicamentos preventivos, además de visitas periódicas al hospital para recibir tratamiento con nebulizador. Este ciclo interminable de medicación y hospitalizaciones se prolongó durante muchos años y, aunque Julian intentaba mantenerse en forma, a menudo se daba cuenta de que no podía respirar, en particular durante las primeras horas de la noche.

En 2006, Julian tomaba dosis más altas de medicamentos para el asma mientras su estado físico disminuía gradualmente, un ciclo totalmente improductivo que comenzaba a afectar seriamente su salud y bienestar. La historia de Julian es típica de cualquier persona con asma moderada a grave; aunque el ejercicio físico puede ser muy beneficioso, muchas personas con asma simplemente tienden a evitarlo por miedo a sufrir un ataque.

A principios de 2007, Julian asistió a uno de mis cursos en Dublín en el que nos centramos en respirar por la nariz, respirar suavemente y practicar la retención de la respiración mientras caminamos. Julian tomó su última dosis de medicación de alivio al día siguiente del curso.

En seis meses, el asma de Julian había mejorado drásticamente y, para Navidad de 2007, recibió su última dosis de medicación preventiva. Su estado físico también mejoró y pudo nadar una milla por día, cinco veces por semana. En 2008, el médico de cabecera de Julian aceptó reclasificar su historial médico como “asma resuelta”.

Durante los siguientes tres años, el plan de ejercicios de Julian evolucionó para incluir ocho horas de ciclismo indoor de alta intensidad, circuitos y clases de estiramiento por semana, así como las técnicas de respiración nasal y de volumen reducido que aprendió en mi curso.

Estos cambios, junto con los ajustes en sus hábitos alimenticios, permitieron a Julian mejorar su rendimiento y disfrutar de más energía y resistencia en un nivel de actividad más alto. A la edad de cuarenta años en 2012, Julian corrió cinco medias maratones y cubrió más de 750 millas de entrenamiento. Logró una mejor marca personal de 1:46 en su tercera media maratón; dos semanas después completó la maratón completa de Berlín en 3:57. Después de la maratón de Berlín, corrió la maratón de la ciudad de Dublín en 4 horas. En seis meses, Julian había rebajado más de 8 minutos su primer tiempo de media maratón.

En seis años, Julián pasó de un encuentro casual con uno de mis libros a asistir a mi curso de respiración, mejorar su estado físico, eliminar por completo los medicamentos recetados para su asma y correr medias maratones y maratones completas en tiempos muy respetables.

La palabra asma deriva del griego y significa “jadear”. Si bien el asma existe desde hace mucho tiempo, hoy afecta a más personas que nunca. Se estima que el asma inducido por el ejercicio afecta entre un 4 y un 20 por ciento de la población general y entre un 11 y un 50 por ciento de ciertas poblaciones de deportistas. Curiosamente, un estudio mostró que, mientras que el 55 por ciento de los deportistas de fútbol y el 50 por ciento de los jugadores de baloncesto presentaban un estrechamiento de las vías respiratorias que favorece el asma, los deportistas de waterpolo mostraban significativamente menos síntomas de asma. Más adelante en esta sección, investigaremos por qué podría ser esto así.

Entonces, ¿qué causa el asma? Las teorías más comunes incluyen la hipótesis de la higiene, que se basa en la premisa de que un exceso de limpieza significa que los niños no están expuestos a suficientes gérmenes, lo que resulta en una disminución de las capacidades inmunológicas más adelante en la vida. Una segunda explicación que se cita con frecuencia es el aumento de la contaminación, pero si bien este puede ser un desencadenante, no es necesariamente la causa. Por ejemplo, el oeste de Irlanda, donde vivo, tiene una alta tasa de asma, pero una muy buena calidad del aire.

¿Podría haber otro factor que desempeñe un papel importante en la aparición del asma, el de respirar demasiado habitualmente? Si esto fuera cierto, seguramente la reducción del volumen respiratorio podría revertir la enfermedad. Si analizamos las causas y los síntomas del asma, y ​​los cambios fisiológicos que se producen a raíz de la enfermedad, podemos empezar a determinar la importancia que pueden tener los ejercicios de respiración en el tratamiento del asma.

Dado que el asma es una enfermedad que se caracteriza por la dificultad para respirar, un enfoque lógico sería intentar encontrar la causa raíz abordando primero los malos hábitos respiratorios. Abordar el asma desde este ángulo no es algo nuevo y fue empleado por el médico griego Galeno y el médico del siglo XVI Paracelso, quienes recomendaron contener la respiración y realizar ejercicios de respiración para el tratamiento de la tos y el estrechamiento de las vías respiratorias.

La prevalencia del asma aumenta en relación con la riqueza. El aumento de la riqueza conduce a un cambio en los niveles de vida: los alimentos se vuelven más procesados, el estrés competitivo aumenta, las casas se vuelven más herméticas, hacemos menos ejercicio físico y la mayoría de nuestros trabajos son sedentarios. Hace cincuenta años, nuestras situaciones de vida y trabajo eran bastante diferentes y las tasas de asma eran significativamente más bajas. En esa época, comíamos alimentos más naturales, teníamos menos estrés competitivo, nuestras casas tenían corrientes de aire y la mayoría de las ocupaciones implicaban trabajo físico. En aquel entonces, nuestro estilo de vida propiciaba un volumen respiratorio más normal y, como resultado, el asma era mucho menos común.

Como hemos visto, se considera que el volumen respiratorio normal de un adulto sano es de 4 a 6 litros de aire por minuto, pero los adultos con asma presentan un volumen respiratorio en reposo de 10 a 15 litros por minuto, dos o tres veces más de lo necesario. Imaginemos el efecto que tiene sobre el sistema respiratorio una persona que respira dos o tres veces más fuerte durante todo el día, todos los días.

La respiración normal durante el descanso implica inhalaciones y exhalaciones abdominales regulares y silenciosas por la nariz. Las personas con asma, por otro lado, presentan una respiración bucal habitual con suspiros y sorbos regulares y movimientos visibles de la parte superior del pecho. Durante una exacerbación del asma, los síntomas como sibilancias y disnea aumentan junto con la frecuencia respiratoria, en relación con la gravedad de la afección. En otras palabras, a medida que el asma se agrava, también aumenta el volumen respiratorio.

Aunque está bien documentado que las personas con asma respiran demasiado, es necesario determinar si el aumento del volumen respiratorio es una causa o un efecto de la afección. A medida que las vías respiratorias se estrechan, se genera una sensación de asfixia y una reacción normal es introducir más aire en los pulmones para intentar eliminar esta sensación. De cualquier manera, se trata de un círculo vicioso: el estrechamiento de las vías respiratorias conduce a una respiración más pesada que provoca un aumento del volumen respiratorio, lo que da lugar al estrechamiento de las vías respiratorias y así sucesivamente, empeorando la afección y estableciendo malos hábitos respiratorios como una cuestión de necesidad.

La única manera de determinar si respirar demasiado causa asma es investigar qué sucede cuando un grupo de personas con asma practican ejercicios de respiración diseñados para llevar su volumen respiratorio hacia la normalidad.

Un estudio realizado en el Mater Hospital de Brisbane descubrió que cuando el volumen respiratorio de los adultos con asma disminuyó de 14 litros a 9,6 litros por minuto, sus síntomas se redujeron en un 70 por ciento, la necesidad de medicación de rescate disminuyó en un 90 por ciento y la necesidad de medicación preventiva con esteroides disminuyó en un 50 por ciento. El estudio encontró una relación directa entre la reducción del volumen respiratorio y la mejora del asma. Cuanto más se reducía el volumen respiratorio hacia lo normal, mayor era la reducción de los síntomas del asma, como tos, sibilancia, opresión en el pecho y disnea. Además, el grupo de control del ensayo, al que se le enseñó el programa interno de manejo del asma del hospital, no logró ningún progreso. La razón de esto se debió únicamente al hecho de que no hubo cambios en su volumen respiratorio. Estudios posteriores reforzaron estos hallazgos al demostrar que las personas con asma que practicaron la reducción de su volumen respiratorio tuvieron un control del asma mucho mejor con una necesidad significativamente menor de esteroides preventivos y medicación de rescate en un plazo de 3 a 6 meses.

Desde 2002 he enseñado a miles de niños y adultos con asma a abordar la causa principal de su enfermedad: respirar demasiado. Los desencadenantes como la caspa de los animales, los ácaros del polvo, el ejercicio, la contaminación, la higiene excesiva y los cambios en el clima suelen citarse como causa de los síntomas del asma, pero en mi experiencia, la gran mayoría de los pacientes pueden recuperar el control significativo de su enfermedad, independientemente de los desencadenantes, simplemente aprendiendo a respirar suavemente. La causa fundamental de los síntomas persistentes del asma casi siempre se puede atribuir a respirar demasiado. Siempre que un estudiante comprenda los ejercicios y dedique tiempo a cambiar su respiración, los resultados positivos son constantes y reproducibles.

Teniendo en cuenta que varios ensayos clínicos han demostrado que los síntomas del asma y la necesidad de medicación para el asma se reducen significativamente tras el empleo de ejercicios de respiración reducida, no hay duda de que la hiperventilación es un factor importante que contribuye al asma. Por supuesto, también es normal que las personas propensas al asma aumenten el volumen de su respiración para compensar la sensación de asfixia, pero esta acción es simplemente parte de un ciclo de retroalimentación. Los elementos de la vida moderna aumentan el volumen de la respiración, lo que puede activar el asma en individuos genéticamente predispuestos. A medida que el asma se afianza, la persona respira más rápido y con mayor intensidad, lo que empeora la afección. Si bien es importante reconocer este ciclo de retroalimentación, el primer paso para abordar el asma es reducir los hábitos de respiración excesiva.

Puedo identificarme con cualquier niño o adulto que padezca asma, porque durante más de veinte años luché con los mismos síntomas: no podía realizar ni siquiera el ejercicio físico más básico, tenía la nariz tapada constantemente y respiraba continuamente con la boca abierta. Año tras año, aumentaba la dosis de mi medicación para el asma sin que los síntomas se redujeran. Mi sueño, mi concentración, mi estado de ánimo y mi calidad de vida se vieron afectados negativamente. Fue solo por casualidad, cuando me enteré del trabajo del médico ruso Konstantin Buteyko, que pude revertir mi asma. En pocos días, mis sibilancias disminuyeron drásticamente, simplemente aprendiendo a destaparme la nariz y normalizar mi volumen respiratorio. Ahora llevo trece años sin sibilancias y lo único que hice fue aprender a respirar normalmente de nuevo.

Esto tuvo un impacto tan tremendo en mi vida que en 2001 cambié de carrera y me volví a capacitar bajo los auspicios del difunto Dr. Buteyko. En 2002, fundé Asthma Care para ayudar a difundir esta información entre los niños y adultos con asma. Nuestras clínicas se ofrecen ahora en varios países.

El primer paso para abordar la hiperventilación crónica es cambiar de la respiración por la boca a la respiración nasal. Si bien la respiración nasal es importante para todos, para las personas propensas al asma es vital. Cuando el volumen respiratorio es mayor de lo normal, existe una tendencia a abrir la boca para permitir que entre más aire a los pulmones. Las personas a las que se les diagnostica asma a menudo sienten que no están tomando suficiente aire cuando respiran por la nariz, lo que hace que respiren por la boca.

La respiración bucal influye en el asma de varias maneras:

• El aire que se inhala a través de la boca no se filtra para eliminar partículas transportadas por el aire, incluidos gérmenes y bacterias.

•  La boca simplemente no es tan efectiva como la nariz para acondicionar el aire a la temperatura y humedad correctas antes de ingresar a los pulmones.

• Debido a que la boca proporciona un espacio más grande para respirar que la nariz, el volumen respiratorio será mayor, lo que hará que se expulse demasiado dióxido de carbono de los pulmones. El dióxido de carbono es un “abridor” natural del músculo liso de las vías respiratorias. Por lo tanto, la pérdida de dióxido de carbono hace que las vías respiratorias del asma se estrechen aún más.

• A diferencia de la respiración nasal, la respiración bucal no nos permite beneficiarnos del óxido nítrico nasal, que apoya las capacidades defensivas del pulmón.

Teniendo en cuenta todos estos factores, no es sorprendente que la respiración bucal provoque una reducción de la función pulmonar en personas con asma leve y desempeñe un papel importante en la exacerbación de los síntomas del asma.

No sólo es importante respirar por la nariz durante el descanso, sino que también resulta beneficioso hacerlo durante el ejercicio físico. En un artículo publicado en la revista American Review of Respiratory Disease, los investigadores estudiaron los efectos beneficiosos de la respiración nasal en el asma inducido por el ejercicio. El estudio observó que la mayoría de los sujetos asmáticos respiraban espontáneamente con la boca abierta cuando se les indicaba que respiraran “naturalmente”. Los autores descubrieron que respirar por la boca durante el ejercicio hacía que las vías respiratorias se estrecharan aún más. Por el contrario, cuando se les pedía a los sujetos que respiraran sólo por la nariz durante el ejercicio, no se producía asma inducido por el ejercicio en absoluto. El artículo concluía que “la nasofaringe y la orofaringe desempeñan papeles importantes en el fenómeno de la broncoconstricción inducida por el ejercicio”. En términos sencillos, los efectos de respirar por la nariz son fundamentales para reducir o evitar por completo el asma inducido por el ejercicio.

El hecho de que los deportistas de élite con asma a menudo prefieran la natación por encima de otras formas de ejercicio no es una coincidencia. Durante la natación, la cara se sumerge bajo el agua, lo que reduce la cantidad de aire que ingresa a los pulmones y aumenta la tolerancia del deportista al dióxido de carbono. Aunque el nadador puede respirar por la boca, los efectos protectores de la respiración reducida siguen siendo evidentes. Un niño o un adulto con asma también puede preferir la natación porque el agua ejerce una presión suave sobre el pecho y el abdomen, lo que restringe aún más el volumen respiratorio y mejora el rendimiento atlético.

La diferencia entre el ejercicio en tierra y la natación en términos de patrón y volumen respiratorio es significativa para las personas con asma. En tierra, el patrón respiratorio durante el ejercicio no está restringido como en el agua, lo que significa que es muy fácil respirar en exceso, lo que da como resultado vías respiratorias constreñidas, una reducción en la cantidad de CO2 en la sangre y una puntuación BOLT más baja. Para una persona con asma, respirar en exceso durante el descanso conduce a respirar en exceso durante el ejercicio, lo que a su vez conduce al asma inducido por el ejercicio. Sin embargo, hacer ejercicio en el agua hace que se restrinja naturalmente la respiración y se reduzca el volumen respiratorio hacia la normalidad, lo que proporciona un entorno mucho más seguro y productivo para que las personas con asma hagan ejercicio.

Al principio de este capítulo analizamos las estadísticas que mostraban que, en un grupo de deportistas, el estrechamiento de las vías respiratorias afectaba al 55 por ciento de los deportistas de fútbol y al 50 por ciento de los jugadores de baloncesto, pero al 0 por ciento de los jugadores de waterpolo. Con una disparidad tan evidente, ¿qué factores podrían explicar la diferencia? La respuesta, como probablemente ya habrá adivinado, es sencilla. El entrenamiento de waterpolo implica contener la respiración y nadar bajo el agua, lo que da como resultado una mayor tolerancia al dióxido de carbono, mayores cantidades de óxido nítrico y un volumen respiratorio reducido. Con un volumen respiratorio más normal, no aparecen tendencias al asma.

Sin embargo, si tiene asma y no desea empezar a nadar, ¡existe una manera más sencilla! El método Oxygen Advantage incorpora todos los aspectos beneficiosos de la natación y mucho más. Aunque el acto de nadar tiene sus ventajas, está bien documentado que pasar tiempo en piscinas cloradas no es ideal para el asma, ya que el cloro puede causar daños al tejido pulmonar. Además, aunque la natación reduce el volumen respiratorio, sigue siendo importante abordar los malos hábitos respiratorios fuera de la piscina. Muchos nadadores siguen respirando por la boca habitualmente y continúan empleando malos hábitos respiratorios que reducen su rendimiento atlético y mantienen el asma.

Su éxito en el tratamiento del asma dependerá de su capacidad para aumentar su puntuación BOLT utilizando el programa Breathe Light to Breathe Right y la simulación de ejercicios a gran altitud descritos en este libro. Encontrará un programa específico para sus necesidades en la Parte IV. El objetivo general es aumentar su puntuación BOLT a 40 segundos. El mejor momento para medir su puntuación BOLT para hacer un seguimiento de su progreso es a primera hora de la mañana, y si su medición BOLT sigue siendo inferior a 20 segundos, los síntomas del asma persistirán. Sin embargo, cuando su puntuación BOLT a primera hora de la mañana sea superior a 20 segundos, desaparecerán síntomas como sibilancia, tos, disnea y opresión en el pecho. Es importante tener en cuenta que puede seguir siendo susceptible a ciertos síntomas incluso cuando haya alcanzado una puntuación BOLT de 20 segundos cuando se exponga a un desencadenante; se necesita una puntuación BOLT de 40 segundos para eliminar por completo los síntomas del asma.

A medida que trabaja para lograr una puntuación BOLT alta, puede continuar experimentando síntomas, según su historial médico y los desencadenantes. Su capacidad para detener los efectos del asma mediante el ejercicio que se indica a continuación depende de dos factores: qué tan alta sea su puntuación BOLT en reposo y qué tan rápido reaccione ante la aparición de los síntomas. Cuanto antes comience a practicar el ejercicio, más fácil será evitar que los síntomas se afiancen. Si ignora los síntomas y espera que desaparezcan por sí solos, los efectos del asma tienden a empeorar y pueden cobrar vida propia. Si a menudo experimenta síntomas de asma, sabrá que las sibilancias y la tos generalmente empeoran con el tiempo, por lo que es importante intervenir de inmediato.

Este ejercicio puede ayudar a detener los síntomas del asma, pero primero debe obtener el permiso de su médico para intentarlo. Luego, siga las instrucciones a continuación durante las primeras etapas de opresión en el pecho, sibilancia, tos o resfriado. Si no puede detener los síntomas en 10 minutos, tome su medicación de rescate. Si experimenta síntomas graves, por supuesto, tome la medicación de rescate de inmediato. Si su medicación de rescate no detiene los síntomas en un par de minutos, es recomendable llamar a un médico de inmediato.

Para detener los síntomas del asma antes de que aparezcan, siga estos pasos:

• Inhale y exhale pequeña y silenciosamente por la nariz.

• Aguanta la respiración y camina de 10 a 15 pasos.

• Deje de caminar, relaje la nariz y reanude la respiración suave dentro y fuera de la nariz.

• Espere entre 30 y 60 segundos y repita.

• Continúe caminando mientras contiene la respiración durante 10 a 15 pasos y luego descanse con respiración nasal durante 30 a 60 segundos.

• Si sus síntomas son leves, puede contener la respiración durante más de 10 a 15 pasos.

• Realice este ejercicio durante al menos 10 minutos.

Además de emplear la respiración nasal y lograr una puntuación BOLT alta, también es muy importante realizar un calentamiento adecuado para evitar el asma inducido por el ejercicio. El tiempo mínimo de calentamiento debe ser de 10 minutos. Un buen calentamiento consiste en caminar rápido mientras se practica una retención de la respiración de media a fuerte cada minuto aproximadamente. Después del calentamiento de 10 minutos, aumente el ritmo para moverse lo más rápido que pueda mientras mantiene la respiración nasal. Si siente la necesidad de abrir la boca, disminuya la velocidad. Después del ejercicio físico, anime a su respiración a calmarse hasta volver a la normalidad.

Los resultados positivos de los ejercicios de respiración reducida y de la respiración nasal sobre los síntomas del asma son rápidos y asombrosos. Con un método tan sencillo, realmente no hay razón para que nadie sufra ni un solo día más las molestias del asma.