Capítulo 13: El esfuerzo atlético: ¿naturaleza o educación?
En 1704, un semental de carreras llamado Darley Arabian llegó a Gran Bretaña procedente de Siria, y el 95 por ciento de los purasangres machos actuales descienden de él. El genetista Patrick Cunningham y sus colegas de mi alma mater, el Trinity College de Dublín, rastrearon el linaje de casi un millón de caballos de los últimos dos siglos y determinaron que el 30 por ciento de la variación en el rendimiento de los purasangres se debe únicamente a la genética. En el debate entre naturaleza y crianza, estos resultados sugieren que la naturaleza desempeña un papel importante en nuestras habilidades atléticas.
Hay un área en particular en la que una combinación de genética y comportamiento tiene una influencia considerable en el rendimiento atlético, y es la forma en que se desarrollan la cara y las mandíbulas durante la infancia. Por ejemplo, observe la estructura de la cara y las mandíbulas de los ganadores de medallas de oro olímpicas anteriores, como Usain Bolt, Sanya Richards-Ross, Steve Hooker y Roger Federer. Lo que es sorprendentemente evidente para este grupo, y para la gran mayoría de los atletas de élite, es el crecimiento hacia adelante de la cara y la anchura de las mandíbulas. El éxito atlético depende de tener buenas vías respiratorias, lo que a su vez depende de una estructura facial normal. Si pasa mucho tiempo con la boca abierta o chupándose el dedo durante la infancia, la cara crece de manera diferente a como la naturaleza lo pretendía.
De hecho, Michael Phelps, el deportista olímpico más condecorado de todos los tiempos, es uno de los pocos deportistas de élite que no presenta un crecimiento hacia delante de las mandíbulas ni una estructura facial amplia. Según su perfil facial, es muy probable que respirara por la boca durante su infancia, por lo que posiblemente requirió tratamiento de ortodoncia en su adolescencia. También es posible que Phelps eligiera la natación, consciente o inconscientemente, ya que era el único deporte en el que podía destacar. El propio acto de nadar restringe la respiración para ayudar a compensar los efectos negativos que se hayan desarrollado a partir de la respiración por la boca o de un patrón respiratorio ineficiente.
Aunque el orden natural de las cosas es respirar por la nariz, muchos niños, especialmente aquellos con asma o congestión nasal, respiran habitualmente por la boca. Investigadores brasileños que investigaron la prevalencia de la respiración bucal en niños de 3 a 9 años descubrieron que el 55 por ciento de una selección aleatoria de 370 sujetos respiraban por la boca. Los niños que respiran habitualmente por la boca tienden a desarrollar alteraciones negativas en su cara, mandíbulas y la alineación de sus dientes. La respiración bucal afecta la forma de la cara de dos maneras. Primero, hay una tendencia a que la cara se vuelva larga y estrecha. Segundo, las mandíbulas no se desarrollan completamente y se retraen de su posición ideal, lo que reduce el tamaño de las vías respiratorias. Si las mandíbulas no están colocadas lo suficientemente hacia adelante en la cara, invadirán las vías respiratorias. Compruébelo usted mismo: cierre la boca, levante la barbilla e inhale y exhale por la nariz, notando la forma en que el aire viaja hacia abajo detrás de las mandíbulas. Ahora haz lo mismo, pero lleva el mentón hacia adentro lo más que puedas; probablemente sentirás como si tu garganta se cerrara mientras intentas respirar. Este es exactamente el efecto que tiene una estructura facial poco desarrollada en el tamaño de tus vías respiratorias. No es de extrañar que quienes tienen las vías respiratorias restringidas tiendan a preferir la respiración por la boca.
Las fuerzas ejercidas por los labios y la lengua influyen principalmente en el crecimiento de la cara de un niño. Los labios y las mejillas ejercen una presión hacia dentro sobre la cara, mientras que la lengua proporciona una fuerza contrarrestante. Cuando la boca está cerrada, la lengua se apoya contra el paladar, ejerciendo fuerzas ligeras que dan forma a la mandíbula superior. Como la lengua es ancha y tiene forma de U, se deduce que la forma de la mandíbula superior también debe ser ancha y en forma de U. En otras palabras, la forma de la mandíbula superior refleja la forma de la lengua. Una mandíbula superior ancha en forma de U es óptima para albergar todos nuestros dientes.
Sin embargo, durante la respiración bucal, es muy poco probable que la lengua descanse en el paladar. Pruébelo usted mismo: abra la boca y coloque la lengua en el paladar superior. Ahora intente respirar por la boca. Si bien es posible aspirar una bocanada de aire hacia los pulmones, no se sentirá bien. Por lo tanto, se deduce que la lengua de una persona que respira por la boca tenderá a descansar en el suelo de la boca o suspendida a mitad de camino. Dado que la mandíbula superior no se forma con las presiones normales de la lengua, el resultado final es el desarrollo de una mandíbula superior estrecha en forma de V. Estéticamente, esto contribuye a un estrechamiento de la estructura facial, dientes torcidos y problemas de ortodoncia. Se ha documentado ampliamente que los niños que respiran por la boca desarrollan caras más largas.
La segunda forma en que la estructura facial se ve afectada por la forma en que respiramos durante la infancia es la posición de las mandíbulas. La forma en que se desarrollan las mandíbulas tiene una influencia directa en el ancho de las vías respiratorias superiores. Nuestras vías respiratorias superiores comprenden la nariz, la cavidad nasal, los senos paranasales y la garganta. Un buen rendimiento atlético requiere vías respiratorias superiores grandes que permitan que el aire fluya libremente hacia y desde los pulmones. Aunque una puntuación BOLT alta y una técnica de respiración eficaz son cruciales para altos niveles de rendimiento, tener vías respiratorias que funcionen con poca resistencia también es muy ventajoso. Por ejemplo, un corredor de maratón que tiene una respiración eficiente pero vías respiratorias del ancho de una pajita estrecha no llegará muy lejos.
El crecimiento normal de la cara es hacia adelante. Como un niño que respira por la boca no apoya la lengua en el paladar, la lengua no puede moldear adecuadamente las mandíbulas y se impide el crecimiento natural hacia adelante de las mismas. Esto da como resultado mandíbulas que están retraídas de su posición ideal, lo que compromete el flujo de aire. Para el correcto desarrollo de la mitad inferior de la cara y de las vías respiratorias, es imperativo que el niño respire habitualmente por la nariz. Respirar por la nariz con la lengua apoyada en el paladar ayuda a establecer las condiciones ideales para el desarrollo normal de la cara.
A finales de los años 90, cuando tenía veintipocos años, dejé de respirar por la boca y comencé a respirar por la nariz, pero recién en 2006, cuando conocí a las terapeutas miofuncionales Joy Moeller, Barbara Greene y Karen Samuel, aprendí la posición correcta de la lengua. Hasta entonces, no le había dado importancia y, muy probablemente, mi lengua había estado dando tumbos sin rumbo durante los treinta y dos años anteriores. Entre ellas, Joy, Barbara y Karen han dedicado casi cien años a reeducar a las personas sobre la colocación de la lengua y los músculos faciales para abordar una variedad de problemas perjudiciales que afectan el desarrollo de las mandíbulas y los dientes. Gastar miles de dólares en un tratamiento de ortodoncia puede ser en vano si no se abordan los malos hábitos, como respirar por la boca, empujar la lengua y tragar incorrectamente. Y es posible que puedas evitar el tratamiento de ortodoncia por completo si no se permite que se desarrollen estos hábitos en primer lugar.
En la posición correcta de reposo, tres cuartas partes de la lengua deben presionar suavemente contra el paladar, con la punta de la lengua justo detrás de los dientes frontales superiores, el mismo lugar donde colocamos la lengua para hacer el sonido N “nuh”. Al igual que la respiración nasal, la postura óptima de la lengua en reposo no es un descubrimiento reciente; durante miles de años formó parte importante del yoga oriental y de la religión del budismo. Yogi Bhajan, quien introdujo el Kundalini yoga en los Estados Unidos en 1968, atribuyó el paladar superior y la punta de la lengua como las dos partes más importantes del cuerpo. Las antiguas escrituras budistas del Canon Pali contienen pasajes que describen cómo el Buda presionaba su lengua contra el paladar con el fin de controlar el hambre y la mente.
Esta ilustración muestra las características faciales de una persona que respira por la nariz y está basada en el capitán del equipo de fútbol internacional irlandés y del LA Galaxy, Robbie Keane:
Observe la posición adelantada de las mandíbulas, los pómulos altos, el tamaño de las vías respiratorias y el ancho de la cara. La mandíbula es fuerte y está bien posicionada hacia adelante, de modo que el mentón está casi tan adelantado como la punta de la nariz. Cuando los dibujantes dibujan ilustraciones de un hombre dominante, su fuerza se transmite a menudo mediante una mandíbula robusta y exagerada. Socialmente, una estructura facial ancha y una mandíbula fuerte se consideran más saludables y atractivas que una barbilla hundida. Y no solo es más probable que la clásica mandíbula cuadrada le consiga una cita, sino que también puede ser beneficiosa para su cuenta bancaria. En un artículo escrito por investigadores de la Escuela de Negocios de la Universidad de California en Riverside, se descubrió que los hombres con caras más anchas eran mejores negociadores, y que obtenían una bonificación por firmar de casi $2200 más que sus contrapartes de cara estrecha. En un estudio separado realizado por los mismos autores se descubrió que las empresas dirigidas por hombres con caras más anchas también lograron un rendimiento financiero superior.
A lo largo de nuestra evolución, los antropólogos sociales han considerado la apariencia facial como un factor determinante para establecer el rango social y los roles individuales. La belleza no es sólo superficial, y Aristóteles tenía razón cuando afirmó que “la belleza es una recomendación mucho mayor que cualquier carta de presentación”.
En la imagen de arriba, las mandíbulas están retraídas y las vías respiratorias son más pequeñas, lo que da como resultado un rendimiento atlético reducido. Si las mandíbulas estuvieran en una posición más adelantada, la nariz sería más recta y más pequeña. Los ojos se ven cansados a medida que el rostro se hunde hacia abajo y hay una mala definición de los pómulos. La respiración bucal habitual y crónica también se asocia con cambios posturales que dan como resultado una disminución de la fuerza muscular, una menor expansión del pecho y problemas respiratorios. Curiosamente, los investigadores han descubierto que es más probable que quienes respiran por la boca sean hombres.
Aunque la imagen anterior es un tanto exagerada, estas características son identificables en miles de niños y adultos que han quedado al margen del sistema de atención sanitaria y a quienes no se les anima a respirar por la nariz. Estas mismas personas a menudo padecen de mala salud, poca energía y poca concentración. En palabras del Dr. Yosh Jefferson: “Estos niños no duermen bien por la noche debido a la obstrucción de las vías respiratorias; esta falta de sueño puede afectar negativamente a su crecimiento y rendimiento académico. A muchos de estos niños se les diagnostica erróneamente trastorno por déficit de atención (TDA) e hiperactividad”.
El Dr. Egil Peter Harvold, experto en ortodoncia y anomalías craneofaciales, realizó una amplia investigación sobre el desarrollo de la estructura facial de los monos en la década de 1970 y descubrió que la restricción de la respiración nasal durante varios años provocó un descenso de las mandíbulas, dientes torcidos y otras deformidades faciales. Si bien hoy consideraríamos terrible experimentar con animales inocentes de esta manera, cientos de miles de niños participan en un experimento similar y experimentan las mismas anomalías craneofaciales debido a los efectos de la respiración bucal. Los estudios del Dr. Harvold allanaron el camino para el tratamiento y la prevención del desarrollo inadecuado de las mandíbulas y la cara y se le atribuye casi en solitario la introducción de una rama de la ortodoncia conocida como terapia con aparatos funcionales en América del Norte.
Un estudio de 2012 que investigó los cambios a largo plazo en la estructura facial causados por la respiración bucal señaló que este hábito aparentemente “benigno” “tiene de hecho efectos en cascada inmediatos y/o diferidos sobre múltiples funciones fisiológicas y conductuales”. Los bebés y niños que respiran por la boca debido a una obstrucción nasal tienen probabilidades de desarrollar dientes torcidos y una cara más larga y estrecha, lo que afecta permanentemente su apariencia. La respiración bucal también tiene un impacto significativo en la salud del niño, incluida la restricción de las vías respiratorias inferiores, mala calidad del sueño, altos niveles de estrés y una menor calidad de vida. Las investigaciones han sugerido que la respiración bucal habitual puede incluso estar relacionada con el síndrome de muerte súbita del lactante.
¡Agárrate bien los dientes!
En los últimos años me han pedido que dé charlas sobre respiración nasal en congresos de odontología en Europa, Australia y Estados Unidos. Cada congreso representa una oportunidad maravillosa de hablar con expertos internacionales en odontología y disciplinas relacionadas, incluida la ortodoncia. Hay dos grupos específicos dentro de la ortodoncia que tienen puntos de vista opuestos: los ortodoncistas funcionales y los ortodoncistas tradicionales.
Un ortodoncista funcional pone énfasis en lograr el perfil facial correcto, así como en enderezar los dientes. Los aparatos funcionales son usados por el niño para ayudar a guiar el crecimiento de la cara, las mandíbulas y los dientes para alcanzar su potencial genético completo. La opinión generalizada de los ortodoncistas funcionales es que el apiñamiento de los dientes no se debe a que los dientes sean demasiado grandes, sino más probablemente a que la mandíbula es demasiado pequeña como resultado de respirar por la boca o chuparse el dedo. Por lo tanto, el curso de acción es expandir suavemente las mandíbulas y guiarlas hacia adelante para hacer espacio para los dientes, y las extracciones solo se realizan como último recurso.
En cambio, la ortodoncia tradicional se centra principalmente en enderezar los dientes, y el perfil facial y el tamaño de las vías respiratorias reciben una consideración secundaria. Los dientes apiñados suelen tratarse extrayendo cuatro premolares en perfecto estado y retrayendo o tirando de los dientes frontales hacia atrás para cerrar el exceso de espacio creado. Esta retracción a veces hace que la cara, especialmente alrededor de los labios, parezca hundida, y que la nariz y el mentón se vuelvan más prominentes. Esta retracción de los dientes frontales también puede causar problemas en la articulación de la mandíbula si la mandíbula inferior se empuja demasiado hacia atrás. Cuando la mandíbula inferior está demasiado hacia atrás, invade las vías respiratorias superiores, lo que disminuye el tamaño de las vías respiratorias y afecta negativamente la capacidad atlética.
Si usted es padre de un niño que puede estar recibiendo tratamiento de ortodoncia, me gustaría compartir algunos consejos del ortodoncista internacional Dr. John Mew, quien ha dedicado su vida a asegurar el crecimiento normal de los rostros de los niños:
• Primero pregunte al ortodoncista cuántos dientes permanentes se extraerán inicialmente y cuántos más pueden necesitar extraerse más adelante. Lamentablemente, la mayoría de los niños que reciben un tratamiento de ortodoncia retractiva tradicional pierden 4 dientes premolares, y casi la mitad de estos niños no tendrán espacio para sus muelas del juicio, lo que les dejará con 24 dientes. Esto se puede evitar por completo ayudando a garantizar el crecimiento normal de la cara para acomodar los 32 dientes.
• Pregunte a su médico si está seguro de que se puede evitar un aumento del crecimiento vertical de la cara de su hijo. Usted tiene derecho a estar informado sobre todos los tipos de tratamiento y a ser advertido de los posibles problemas.
El conocimiento es empoderador. La mejor manera de determinar las opciones de tratamiento para usted y su hijo es investigar tanto el tratamiento de ortodoncia funcional como el tradicional. Seleccionar el método correcto tendrá repercusiones en el bienestar de su hijo; vale la pena invertir un poco de tiempo para determinar una solución menos invasiva. Las extracciones deben ser el último recurso.
No lo dejes hasta que sea demasiado tarde
Según una investigación estadounidense, el 95 por ciento del crecimiento de la circunferencia de la cabeza del niño blanco norteamericano promedio se produce a los nueve años. Sin embargo, el desarrollo de la mandíbula inferior continúa hasta aproximadamente los dieciocho años.
En base a estas observaciones, para que se produzca un correcto crecimiento craneofacial, es esencial una intervención temprana con la respiración nasal y la postura de la lengua. Los efectos negativos de la respiración bucal en la estructura de las mandíbulas y la cara tendrán el mayor impacto cuando se produzcan antes de la pubertad, por lo que solo existe una breve ventana de oportunidad para evitar la necesidad de un tratamiento de ortodoncia y cambios significativos en la estructura facial de un niño.
Mi hija tiene tres años. Empezó a respirar ocasionalmente por la boca a los ocho meses, durante la dentición, y desde entonces la he estado animando a respirar por la nariz. Doy ejemplo respirando por mi propia nariz todo el tiempo y la felicito cada vez que tiene la boca cerrada. Como vivimos en el campo, a menudo comento que Charlie, el burro, respira por la nariz, al igual que Snowball, el gato. ¡Qué animales tan inteligentes!
Genéticamente, habría una alta probabilidad de que mi hija respirara por la boca, ya que tanto mi esposa como yo tuvimos problemas respiratorios graves durante nuestra infancia. Cuanto antes empiece a animar a sus hijos a respirar por la nariz y a asegurarse de que la lengua esté en la posición correcta, mejor. No solo podrá ayudarlos a evitar el tratamiento de ortodoncia por completo, sino que la forma de su rostro, su salud general y su capacidad atlética se verán significativamente influenciadas durante estos pocos años. Incluso las predisposiciones genéticas se pueden minimizar si se consagran las acciones y el comportamiento correctos.
Hace unos años escribí un libro de autoayuda para niños, adolescentes y padres titulado Buteyko Meets Dr. Mew: Buteyko Method for Children and Teenagers (El método Buteyko para niños y adolescentes) sobre los cambios craneofaciales asociados con la respiración bucal. Investigué mucho sobre el tema e incluí muchos artículos y estudios revisados por pares para respaldar mis afirmaciones. La mayoría de los padres se sorprenden cuando se dan cuenta de que los dientes torcidos, las caras estrechas, las narices grandes y las mandíbulas subdesarrolladas se pueden evitar si simplemente se anima a un niño a respirar por la nariz. No solo se ve afectado el rendimiento deportivo, sino también la salud de por vida. No podemos ser desapasionados sobre el impacto de la respiración bucal en el desarrollo de nuestros hijos. Los efectos perjudiciales que sufrí durante mi infancia al respirar por la boca no tienen por qué sucederle a nadie más, armados con el conocimiento que tenemos sobre los beneficios de la respiración nasal.