Introducción

Conectados para el amor

Mire a su alrededor. Vivimos en un mundo sumamente complejo. La variedad de dispositivos, maquinaria, tecnología y procesos que lo hacen funcionar es alucinante. En el transcurso de la vida de muchas personas que aún viven hoy, la humanidad ha llegado a considerar algo común viajar al otro lado del planeta, la repetición instantánea de eventos en todo el mundo y la capacidad de hablar y ver a casi cualquier persona en cualquier lugar y en cualquier momento, entre muchas otras cosas. Disfrutamos de las ventajas que estos avances científicos nos han traído, y los maldecimos cuando fallan. Y, por supuesto, a veces fallan. Por esta razón, recurrimos a guías: desde el manual del propietario de un automóvil que muestra cuánto hay que inflar los neumáticos hasta las instrucciones que muestran cuánta masa hay que poner en la máquina para hacer gofres. Puede que odiemos la idea de consultar un manual (o llamar al servicio técnico, excepto quizás en un apuro), pero ¿realmente podemos manejar todas estas cosas con éxito simplemente a través de la intuición?

Las relaciones también son complejas, pero a menudo las intentamos con un mínimo de orientación y apoyo. No estoy sugiriendo que debas seguir un conjunto estándar de 1-2-3 pasos para relacionarte con tu pareja. Las relaciones nunca vendrán con manuales que automaticen el proceso. No somos robots. Lo que funciona para una pareja no necesariamente funcionará para otra. Pero tampoco funciona volar a ciegas, como hacen muchas parejas, y esperar que las relaciones se acomoden.

De ahí la necesidad de una orientación bien informada que respalde su relación.

¿Y qué se puede considerar bien informado en este contexto? De hecho, en las últimas décadas se ha ido acumulando un gran y fascinante corpus de conocimientos y teorías científicas con el potencial de influir en la forma en que se relacionan las parejas. Esto incluye trabajos revolucionarios en los campos de la neurociencia y la neurobiología, la psicofisiología y la psicología. Creo que las parejas pueden beneficiarse de esta riqueza de investigaciones. Puede que esta idea te intimide, pero no te preocupes: no te estoy sugiriendo que debas dejar tu trabajo diario y volver a estudiar. Creo que las teorías básicas te resultarán bastante sencillas cuando las escuches explicadas en un lenguaje sencillo.

En resumen, estoy convencido de que comprender mejor cómo funciona nuestro cerebro (en otras palabras, cómo estamos programados) nos coloca en una mejor posición para tomar decisiones bien informadas en nuestras relaciones. La evidencia científica sugiere que, desde un punto de vista biológico, los humanos hemos sido programados en gran medida para propósitos que son más bélicos que amorosos por naturaleza. Esa es la mala noticia. Pero la buena noticia es que investigaciones recientes sugieren que hay una variedad de estrategias y técnicas disponibles para revertir esta predisposición. De hecho, podemos tomar medidas para asegurarnos de que estamos programados principalmente para el amor. Estas estrategias pueden ayudarnos a crear relaciones estables y amorosas en las que estemos preparados para desactivar eficazmente el conflicto cuando surja.

¿Por qué no aprovecharlos? En los tres primeros capítulos de este libro, le proporciono principios generales, extraídos de investigaciones de vanguardia, para ayudarlo a comprender qué hace que una relación sea exitosa y trabajar para lograrlo con su pareja. Los capítulos siguientes amplían estos principios de manera práctica. Por ejemplo, si tiene una idea clara del estilo de relación de su pareja en función de las últimas investigaciones, será más fácil para los dos trabajar juntos y solucionar cualquier problema que pueda surgir. En esencia, este libro puede servir como un manual del propietario para comprenderse a sí mismo, a su pareja y su relación.

Ahora bien, puede que arquees las cejas ante la idea de un manual del propietario. Después de todo, tu pareja no es una propiedad. No podría estar más de acuerdo. Sin embargo, me gusta esta metáfora porque transmite el nivel de responsabilidad mutua y el conocimiento detallado de la relación que una pareja necesita para tener éxito. De hecho, me atrevería a decir que todas las parejas siguen de hecho uno u otro conjunto de reglas y principios en su relación. Puede que no sean conscientes de ello, pero ya tienen una especie de manual del propietario. Desafortunadamente, muchas parejas tienen el manual equivocado. Y en el caso de las parejas en dificultades, siempre lo tienen equivocado.

En mi trabajo con parejas, he observado que las parejas tienden a formular sus propias teorías sobre la causa de sus problemas. Lo hacen por angustia y desesperación, y por su necesidad de saber por qué: “¿Por qué tengo dolor?”, “¿Por qué me siento amenazado o inseguro?”, “¿Por qué esta relación no está funcionando como esperaba?”. Las parejas se esfuerzan por encontrar respuestas a estas preguntas y, a veces, sus respuestas proporcionan una sensación inmediata de alivio (“Ahora sé por qué está pasando esto”).

Sin embargo, a largo plazo, estas teorías no suelen funcionar. No son lo suficientemente precisas como para ayudar a la relación. No detienen el dolor. No alteran nuestro cableado fundamental. En última instancia, confiar en estas teorías es una forma de volar a ciegas. De hecho, a veces, las teorías inexactas socavan aún más la sensación de seguridad y felicidad de una pareja. La mayoría de las veces, en lugar de poner fin a la guerra entre los miembros de la pareja, aferrarse a razones y teorías solo crea más fortaleza. Solo proporciona más munición para que la pareja se lance el uno al otro.

He notado que las teorías de las parejas casi siempre son pro-yo, no pro-relación. Por ejemplo, un miembro de la pareja dice: “Discutimos porque a él no le gustan las mismas cosas que a mí”. Otro dice: “Ella es tan desconsiderada; no me extraña que me sienta herida”. O “Esta relación no está funcionando porque él no es la persona con la que me casé”. En cada caso, el foco está en la persona que elabora la teoría. Uno de los descubrimientos más importantes que puede hacer una pareja es que es posible cambiar a una postura pro-relación. Las teorías desde esta postura suenan más como algo así: “Tenemos problemas para cumplir nuestros acuerdos” o “Hacemos cosas que nos dañan mutuamente”. Para hacer este cambio, los miembros de la pareja deben estar dispuestos a desechar sus viejas teorías y considerar otras nuevas. Deben estar dispuestos a reconfigurarse.

Personalmente, aprendí parte de esto a las malas.

Durante muchos años, mi especialidad como psicoterapeuta fue trabajar con personas que padecían trastornos de personalidad. Me interesé por la prevención temprana de dichos trastornos. A medida que mi práctica comenzó a centrarse más en parejas adultas, me di cuenta de que quería identificar, en una etapa más temprana de la terapia, formas de prevenir también sus problemas.

En esa época, se produjo uno de los grandes shocks de mi vida: mi primera esposa y yo nos divorciamos. Durante el período que siguió, mi necesidad de entender por qué mi matrimonio había fracasado me llevó a una obsesión creativa que me impulsó a investigar más de cerca la ciencia que se escondía detrás de las relaciones. Sentí que mis colegas terapeutas y yo debíamos estar pasando por alto algo, algo más que podríamos hacer para ayudar a las parejas en problemas. Y que podríamos haber hecho antes en su relación. Tal vez no hubiera podido salvar mi matrimonio, pero podría esforzarme más para evitar el fracaso de los demás… y el mío propio en el futuro.

Finalmente, se me ocurrieron varias áreas clave de investigación que creía que podían señalar la diferencia entre el éxito y el fracaso en las relaciones. No me refiero a las investigaciones que yo mismo realicé; se trataba de los campos de estudio que mencioné antes y que han sido testigos de enormes avances en las últimas décadas. Cuanto más estudiaba los últimos hallazgos y observaba cómo se desarrollaban a diario en mi consultorio, más luces se me iban iluminando. Me di cuenta de que este valioso conocimiento no se estaba sintetizando adecuadamente para las parejas adultas ni se estaba centrando en ellas. Los terapeutas que trabajaban con parejas no habían empezado a conectar los puntos dispares de las distintas ciencias. Eran un poco como técnicos de soporte que trabajan con manuales obsoletos. Sus consejos sólo llegaban hasta cierto punto. Me convencí de que lo más importante que podía hacer con mi tiempo y energía era encontrar las conexiones entre estas áreas de investigación y ponerlas en práctica clínica.

Una de estas áreas es la neurociencia, el estudio del cerebro humano. Descubrí que esto proporciona una base fisiológica para comprender nuestras fortalezas y debilidades, incluidas las que impulsan nuestras relaciones. Por ejemplo, soy completamente estúpido en lo que respecta a las matemáticas, una habilidad que gestionan muchas partes del cerebro, como el surco intraparietal. Afortunadamente, mi trabajo no depende de las matemáticas, ni tampoco mis relaciones con mi esposa y mi hija. Pero mi capacidad para leer rostros, el tono emocional y las señales sociales (gestionadas por el hemisferio derecho del cerebro) es un asunto diferente. Si fuera débil en esa área, me quedaría sin trabajo y tal vez incluso sin matrimonio (de nuevo). Como veremos en el capítulo 2, algunas partes de nuestro cerebro nos predisponen a buscar ante todo seguridad. Esto puede causar estragos en una relación si no aprendemos a utilizar las partes más evolucionadas del cerebro para anular este cableado y ejercer control sobre las partes primitivas.

Un segundo ámbito de investigación es la teoría del apego, que explica nuestra necesidad biológica de apegarnos o vincularnos con los demás, comenzando con nuestras primeras relaciones. Nuestras primeras experiencias forman un modelo instructivo que se almacena en la memoria corporal y se convierte en parte de nuestro cableado relacional básico: nuestra sensación de seguridad y protección. En pocas palabras, algunas personas se sienten fundamentalmente seguras en sus relaciones, mientras que otras son inseguras. La inseguridad puede llevarnos a mantenernos distantes de nuestra pareja o a albergar ambivalencia sobre las relaciones. Independientemente de cómo se manifieste la inseguridad, como veremos en el capítulo 3, tiene efectos insidiosos en una relación si no tratamos de reconfigurar las tendencias disfuncionales adquiridas en los primeros años de vida.

El tercer campo de investigación que me resultó fascinante y útil fue la biología de la excitación humana. Cuando escuchas hablar de excitación, es posible que pienses inmediatamente en la excitación sexual, pero me refiero a un sentido más general de excitación: nuestra capacidad de momento a momento para gestionar nuestra energía, nuestro estado de alerta y nuestra disposición para participar. En el contexto de las parejas, la investigación en este campo sugiere cómo podemos gestionar los altibajos de cada uno. No tenemos por qué quedarnos a merced de los estados de ánimo y sentimientos descontrolados del otro. Más bien, como administradores competentes de nuestra pareja, podemos convertirnos en expertos en conmover, cambiar, motivar, influir, tranquilizar e inspirarnos mutuamente.

Cada una de estas áreas de investigación informa este libro. En los últimos diez años, he sintetizado estas ideas y las he integrado en mi práctica terapéutica. Llamo a este trabajo un enfoque psicobiológico. A lo largo del camino, me di cuenta de que este enfoque no es valioso solo para las parejas que buscan terapia; todos los que están en una relación, planean estar en ella o incluso esperan estar en ella pueden beneficiarse.

Y yo he sido uno de los principales beneficiarios. Todo el trabajo duro que hice allanó el camino para mi matrimonio actual, en el que descubrí y por primera vez he podido disfrutar de una familia segura y funcional. Esta relación se convirtió en el modelo de oro con el que pude poner a prueba y medir los principios descritos en este libro.

Como ya he dicho, muchas parejas buscan razones para sus problemas, pero las teorías y razones que se les ocurren suelen ser falsas. El enfoque que propongo puede marcar la diferencia. En pocas palabras, te ayudaré a aprovechar el poder de tu cerebro y el de tu pareja para el amor en lugar de la guerra, de una manera científicamente respaldada. En este libro, presento diez principios clave que te muestran cómo evitar los errores comunes que frenan o socavan tantas relaciones. Estos principios son:

La creación de una burbuja de pareja permite que los miembros de la pareja se mantengan seguros y protegidos mutuamente.
Las parejas pueden hacer el amor y evitar la guerra cuando las partes del cerebro que buscan seguridad se relajan.
Los socios se relacionan entre sí principalmente como anclas (firmemente unidos), islas (inseguramente evitativos) u olas (inseguramente ambivalentes).
Las parejas que son expertos el uno en el otro saben cómo complacerse y tranquilizarse mutuamente.
Las parejas con vidas ocupadas deberían crear y utilizar rituales a la hora de acostarse y a la mañana, así como rituales de reunión, para mantenerse conectados.
Los socios deben ser los principales interlocutores entre sí.
Los socios deben evitar que cada uno de ellos se convierta en un tercero en discordia cuando se relacionan con personas externas.
Los socios que quieren permanecer juntos deben aprender a luchar bien.
Las parejas pueden reavivar su amor en cualquier momento a través del contacto visual.
Los socios pueden minimizar el estrés del otro y optimizar su salud.

Estos principios se basan en los últimos avances científicos, pero quiero volver a insistir: no es necesario comprender los tecnicismos científicos para entenderlos. Yo lo he hecho por ti. De hecho, he hecho todo lo posible para que sean divertidos y agradables. Prometo no aburrirte con jerga científica. Como ya he dicho, la vida ya es bastante compleja. Si hay un sello distintivo de esta era, tal vez sea nuestra capacidad de tomar los complejos hallazgos de la investigación científica y aplicarlos de forma fluida y eficaz en nuestra vida cotidiana, para entendernos mejor a nosotros mismos y amar más plenamente.

Cada capítulo incluye ejercicios que te ayudarán a aplicar el principio que se analiza en él. Puedes hacer la mayoría de los ejercicios solo o con tu pareja. De hecho, hay cierta ironía en esto. Una premisa importante de este libro es que las parejas felices comparten un alto grado de cercanía y unión. Sin embargo, la mayoría de las personas tienden a leer libros, incluso libros sobre relaciones, por su cuenta. Por eso te animo a que vayas en contra de esta tendencia. Comparte lo que hay en este libro con tu pareja. Le sacarás aún más provecho.