Capítulo 2

El cerebro guerrero/amoroso: cómo mantener vivo el amor

“Una burbuja de pareja, ¿eh?”, le dice Shenice a su marido mientras conducen de regreso a casa después de una sesión de terapia.

“Buena idea”, responde mientras se concentra en conducir.

Shenice continúa: “Pero, ¿cómo podemos crear una burbuja si sólo uno de nosotros está interesado?”

Ella mira con ojos de acero a Darius, quien pone los ojos en blanco en respuesta.

“¡No me mires así!”, le responde Shenice. “Quizás te interese, pero no puedas hacerlo”, continúa. “¿Y qué pasa si yo no puedo hacerlo? Quiero decir, estamos hablando de personas reales con vidas reales”.

Darius y Shenice, casados ​​desde hace siete años y con dos niños pequeños, se adoran desde que iban al instituto. Pero a pesar de su profundo cariño, juntos son como petardos que se encienden mutuamente, a menudo sin previo aviso.

—¡No me eches la culpa a mí! —responde Darius, y esta vez Shenice pone los ojos en blanco—. Me interesa —dice—, pero tenías razón cuando dijiste que tú no puedes hacer eso de la burbuja. No soy yo el que se olvida de ti cuando vamos a casa de tus padres.

—¿Estás sacando a relucir eso otra vez? —Shenice echa la cabeza hacia atrás con exasperación.

Los amigos y familiares de esta pareja conocen sus temperamentos irascibles y las escenas que suelen crear dentro y fuera de su casa, solos o con otras personas. Cuando se ponen así, sus palabras y frases son similares, al igual que los recuerdos de dolor y traición.

Darius y Shenice pelearon en relaciones anteriores, desde sus familias originales. En los momentos de calma, hablan en voz baja; sus conversaciones son frescas, no repeticiones de viejas discusiones; y sus bromas son más juguetonas. Es probable que estén acurrucados en su burbuja de pareja durante esos momentos. Sin embargo, cuando alguno percibe una señal de amenaza del otro, que puede ser un cambio en la mirada, una pausa en el habla, un giro de los ojos o una exhalación fuerte, el amor se convierte rápidamente en guerra. Sus rostros se llenan de sangre; los ojos se abren; las voces aumentan de volumen; el tono vocal cambia; las extremidades se ponen rígidas; y los labios comienzan a chasquear, lo que indica que tienen la boca seca. Ya no parecen amantes o incluso amigos, sino depredadores o enemigos. Atrás quedaron las bromas juguetonas, las menciones de buena voluntad y amabilidad, la frescura de su conversación. En cambio, su charla regresa a viejos temas, preguntas sin respuesta sobre la relación y acusaciones y contraacusaciones familiares.

¿Por qué sucede todo esto?

Darius y Shenice, como el resto de nosotros, tienen cerebros especializados en la percepción y respuesta ante amenazas. Lamentablemente, nuestra herencia biológica no garantiza automáticamente una burbuja de pareja para todos, pero sí proporciona mecanismos para lidiar con las amenazas a nuestra supervivencia. Esto no quiere decir que todo el cerebro esté involucrado en el comportamiento bélico; de hecho, solo una parte del cerebro participa en la percepción y respuesta ante amenazas. Otras partes nos ayudan a ser más amorosos, amables y amigables. Y, sí, nos ayudan a crear una burbuja de pareja.

En este capítulo, analizamos de cerca nuestra herencia biológica y lo que puede enseñarnos sobre cómo prevenir, minimizar y recuperarnos de las situaciones conflictivas que surgen en las mejores y peores relaciones.

No te matarán

Durante el noviazgo, los miembros de la pareja están predispuestos a esperar que sus mejores esperanzas se hagan realidad. A medida que la relación avanza y la pareja se vuelve más cercana e interdependiente, puede formarse una burbuja de pareja y surgir la percepción de permanencia. Esto es, por supuesto, lo que esperan. Sin embargo, a veces, junto con la seguridad viene lo contrario. Los miedos y expectativas que se remontan a experiencias anteriores de dependencia, pero que no surgieron durante el noviazgo o las citas, se activan a medida que aumenta el compromiso con la relación. Como resultado, los miembros de la pareja comienzan a anticipar lo peor, no lo mejor, de su relación. La anticipación de lo peor no tiene un propósito lógico, ni necesariamente surge en la conciencia, porque este tipo de anticipación reside en la parte profunda y muda del cerebro.

Gran parte de lo que hacemos como pareja tiene que ver fundamentalmente con la supervivencia y con nuestro yo bestial e instintivo. De hecho, podríamos decir que la especie humana ha sobrevivido durante milenios gracias al simple imperativo de “no te matarán”. El amor y la guerra son condiciones de nuestro cerebro humano. Sin embargo, se podría decir que el cerebro está programado, en primer lugar y sobre todo, para la guerra, más que para el amor. Su función principal es garantizar nuestra supervivencia como individuos y como especie. Y es muy, muy bueno en eso.

Por desgracia, las partes de nuestro cerebro que son buenas para evitar que nos maten también son bastante estúpidas. “Dispara primero, pregunta después” es el credo básico. Por ejemplo, si estuvieras parado en una vía de tren y un tren se acercara a toda velocidad hacia ti, probablemente no te preguntarías: “Hmm, ¿a qué velocidad se mueve este tren? ¿Cuántas personas hay a bordo? ¿De dónde partió? ¿Y cuándo llegará a su destino?”. Si lo hicieras, probablemente estarías muerto muy pronto. El peligro requiere una acción rápida, y la parte de nuestro cerebro que actúa más rápidamente no se preocupa por detalles, cálculos o cualquier otro factor que requiera mucho tiempo. Su trabajo es evitar que nos maten. Punto.

Entonces, ¿el cerebro es bueno para mantenernos vivos? Definitivamente. Pero ¿es malo para el amor? ¡Claro que sí! Las habilidades de supervivencia de nuestro cerebro pueden estar reñidas con el amor y las relaciones. Las cosas que hacemos para evitar que nos maten a menudo son exactamente las cosas que nos impiden entablar una relación o permanecer en ella.

Recientemente, se ha escrito mucho en psicología popular sobre las diferencias entre los cerebros femenino y masculino. Por ejemplo, gracias a las investigaciones de Bente Pakkenberg y Hans Jurgen Gundersen (1997), sabemos que los hombres tienen más neuronas al nacer que las mujeres. Sin embargo, el neurocientífico Paul MacLean (1996) descubrió que el cerebro femenino tiende a tener más simetría y conectividad que el masculino. Desde un punto de vista evolutivo, el cerebro masculino está fuertemente programado para reaccionar ante amenazas. En Why Zebras Don’t Get Ulcers, Robert Sapolsky (2004) informó que los machos tienen más probabilidades de entrar en acción rápidamente cuando se sienten amenazados y de permanecer alerta durante más tiempo que las hembras. Las hembras, por otro lado, tienden a estar programadas para atraer a otros para que se acerquen y se agachen para protegerse. A pesar de las pequeñas diferencias entre los cerebros y los sistemas nerviosos de hombres y mujeres, como humanos todos compartimos los impulsos comunes de supervivencia y de relación. La mecánica fundamental de nuestros cerebros es la misma.

Primitivos y embajadores

Las partes del cerebro humano que se especializan en la supervivencia existen desde hace mucho tiempo; en realidad, desde el comienzo de nuestra especie. Me gusta llamar a estas partes en guerra nuestros “primitivos”. Puedes pensar en tus primitivos como en las bestias que llevas dentro. Los primitivos operan sin tu permiso. Son los primeros en la cadena de mando en lo que respecta a los reflejos de supervivencia y funcionan para prevalecer sobre todas tus otras necesidades y deseos. Son agentes de la guerra (lucha y huida) y de la derrota (rendición y hacerse el muerto).

Afortunadamente, también tenemos una parte más evolucionada y social del cerebro. A diferencia de nuestro cerebro guerrero, esta funciona como nuestro cerebro amoroso. Podemos decir con toda legitimidad que ha sido programado para el amor. Me gusta pensar en esta parte del cerebro como los “embajadores”. A diferencia de los primitivos, los embajadores interactúan con otros cerebros de una manera refinada y civilizada. Podemos pensar en nuestros embajadores como nuestros diplomáticos internos. En realidad, algunos de nuestros primitivos funcionan como embajadores a veces, y algunos de nuestros embajadores también tienen funciones primitivas. Pero para nuestros propósitos de entender el comportamiento de pareja, es útil simplificar un poco y verlos como bandos opuestos. Veámoslo más de cerca.

Los primitivos

Nuestros primitivos están naturalmente preparados para la guerra. Ya sea una batalla pequeña o una gran batalla, están listos para defendernos, cueste lo que cueste. Nos permiten sentir, percibir y reaccionar, y tienden a ser los primeros receptores de información, tanto dentro como fuera del cuerpo. Esto los hace rápidos para identificar peligros y amenazas, y hábiles para lidiar con ellos. De hecho, nuestros primitivos tienen todas las ventajas que millones de años de evolución pueden permitir, como la integración, la eficiencia y la velocidad. Fueron los primeros en llegar a la escena y probablemente serán los últimos en pie al final (la muerte).

Entonces, ¿cómo funcionan exactamente los primitivos (tabla 2.1)? Y, lo que es más importante, ¿cómo puedes identificarlos en acción en tu relación?

Tabla 2.1 Sus primitivos en acción

En esencia, los primitivos operan de acuerdo con una cadena de mando similar a la que utilizan los militares. Cuando perciben una amenaza o un peligro, se desarrolla una secuencia de acontecimientos que conduce a la guerra o a que los primitivos se pongan en alerta. Todo esto ocurre dentro de nuestros cerebros y cuerpos, a menudo muy rápidamente, a un nivel que en su mayoría escapa a nuestra conciencia. Sin embargo, si aprendemos a observar con atención, podemos detectar las pruebas. Y una vez que lo hayamos hecho, podemos pensar en cómo podríamos influir en el proceso. Para que la secuencia sea más fácil de detectar, he definido tres etapas críticas: ¡Alerta roja! ¡Preparar a las tropas! ¡Guerra total!

ETAPA 1: ¡ALERTA ROJA!

La primera línea de defensa entre los primitivos es percibir el peligro y dar la alarma, alto y claro: “¡Cuidado! ¡Hay peligro!”. Esto lo lleva a cabo una de nuestras estructuras más primitivas, las amígdalas, unas estructuras con forma de almendra en el cerebro. Las amígdalas barren continuamente el entorno en busca de señales de peligro, y lo hacen de una manera sucia y directa. En otras palabras, captan indiscriminadamente cualquier información que encuentran. No tienen mucha estrategia, ni se detienen a analizar si la amenaza es real o inminente. Simplemente gritan alerta roja y dan por sentado que uno de los embajadores realizará una evaluación más cuidadosa e intervendrá para corregir cualquier error o suposición errónea hecha por los primitivos en el calor del momento. La inteligencia siempre debe analizarse antes de ir a la guerra, ¿no? Sin embargo, el análisis lleva tiempo, y el tiempo es un problema cuando el peligro está en marcha.

Las amígdalas son las que mandan en la pareja cuando se sienten amenazadas por las expresiones faciales, la inflexión vocal, los movimientos bruscos o las palabras dañinas del otro. En lugar de que haya dos cerebros en guerra, se trata de un duelo entre amígdalas, algo así como los pistoleros del Viejo Oeste que se concentran en ese tic antes de coger sus pistolas. Al igual que Darius y Shenice, los miembros de la pareja están en constante búsqueda de señales y signos amenazantes. En concreto, la amígdala derecha detecta expresiones faciales, voces, sonidos, movimientos y posturas peligrosas. La amígdala izquierda detecta palabras y frases peligrosas.

Pensemos en Franklin y Leia. Después de salir juntos durante más de un año, Leia se siente frustrada por la indecisión de Franklin a la hora de pedirle matrimonio. Ella está prácticamente lista para seguir adelante y salir con otras personas. Mientras conducen hacia la cena una noche una semana después del día de San Valentín, se pelean.

Después de un largo rato escuchando música, Leia, sentada en el asiento del copiloto, apaga de repente el estéreo. “¿Podemos hablar?”, pregunta mirando hacia delante.

El cuerpo de Franklin se pone rígido mientras dice: “Claro”. Sus amígdalas han captado el tono de su voz y los acontecimientos que acaban de ocurrir: el silencio, el apagado de la música, la pregunta “¿Podemos hablar?”. Sus amígdalas han captado todo esto de una manera que no está al alcance de la plena conciencia de Franklin, y su cuerpo se prepara para algo vagamente bélico.

Unos momentos antes, Leia había estado escuchando tranquilamente una canción que decía “Voy a la capilla…”. La imagen capturó su amígdala y de repente se sintió perturbada sin razón aparente. Su atención se desvió hacia la semana anterior, cuando esperaba una propuesta de matrimonio por San Valentín. Casi antes de que supiera lo que estaba sucediendo, la pregunta escapó de sus labios. Se quedó helada de miedo, anticipando la reacción de Franklin al sacar a relucir el temido tema… otra vez. Ahora, aunque evita mirarlo, su amígdala ha registrado el más leve indicio de exhalación en la pausa antes de su respuesta, “Claro”. Su cuerpo recuerda, reconoce y anticipa la guerra. Aunque puede saber que sería razonable comprobar si hay errores en su percepción, eso no es lo que más le preocupa.

ETAPA 2: ¡PREPARAMOS LAS TROPAS!

Cuando la amígdala ha dado la voz de alarma, el siguiente primitivo en la cadena de mando se pone en alerta: el hipotálamo. El hipotálamo es el primitivo principal responsable de preparar nuestras mentes y cuerpos para la acción; ordena a las glándulas pituitaria y suprarrenales que liberen las sustancias químicas necesarias para la acción. Estas glándulas son mensajeras y soldados rasos bajo el mando directo del hipotálamo.

En conjunto, estas sustancias primitivas forman la mayor parte de nuestro sistema de respuesta al estrés, liberando sustancias, como las hormonas de respuesta al estrés agudo adrenalina y cortisol, en nuestro torrente sanguíneo. La adrenalina, de acción rápida, nos activa y nos prepara para luchar o huir, mientras que el cortisol, de acción más lenta, nos ayuda a adaptarnos al estrés al reducir la inflamación y el daño en nuestro cuerpo. El continuo equilibrio entre estas sustancias químicas envía mensajes al hipotálamo: ¿debemos seguir luchando o es hora de retirar las tropas?

Tan pronto como suena la alarma de guerra, el hipotálamo nos da tres opciones: podemos luchar, huir o quedarnos paralizados momentáneamente mientras decidimos si luchamos o huimos. De una forma u otra, se lanza la llamada: “¡Preparad a las tropas!”. De la misma manera que la amígdala envía una alarma sin cuestionar la exactitud de la información, el hipotálamo responde a la amígdala sin hacer preguntas. Una vez más, se supone que los embajadores vendrán más tarde y limpiarán, según sea necesario.

En nuestro ejemplo de Franklin y Leia, sus hipotálamos dieron órdenes de marcha casi simultáneamente con el sonido de la primera alarma de amenaza. Podemos ver la evidencia con solo mirar a la pareja: los músculos de Franklin se pusieron rígidos, preparándose para una pelea. El cuerpo de Leia se congeló de miedo, insegura de si podría soportar otra pelea (aunque si sus batallas pasadas son una indicación, es poco probable que huya). Ambos labios comenzaron a chasquear, activando la saliva y los jugos digestivos. Sus pupilas se dilataron y sus rostros se enrojecieron con el aumento del flujo sanguíneo. La energía y el estado de alerta aumentaron en ambos miembros de la pareja mientras cada uno se preparaba para la guerra.

ETAPA 3: ¡GUERRA TOTAL!

En esta etapa, los primitivos tienen el control del lugar. El embajador, que se suponía que debía estar ocupado revisando los antecedentes para ver si había errores, ha cerrado el trato o, peor aún, se ha visto abrumado por la urgencia de los primitivos. A menudo, los embajadores, que son relativamente lentos, son superados por los primitivos, que se mueven rápido y producen caos. Por lo tanto, para la pareja, es una guerra total y no habrá claridad hasta que se haya despejado la niebla. Entonces tendrán la oportunidad de reunir a los muertos y contar sus pérdidas.

Las parejas en guerra tienen ciertas señales de comportamiento reveladoras. Algunos se emocionan mucho, mientras que otros se vuelven lentos, somnolientos o incluso se derrumban. Cualquiera sea la postura que adopten, los miembros de la pareja en guerra dicen y hacen cosas que son decididamente hostiles. Cada vez que pelean, tienden a reciclar las mismas quejas, los mismos ejemplos, las mismas teorías y las mismas soluciones. Por supuesto, sus batallas también pueden expandirse para incluir a otras personas (“Hasta fulano dice que eres egocéntrico”); otros momentos de la historia (“Hiciste lo mismo cuando salimos por primera vez”); y otros temas (“Cuando haces eso, a mí también me vuelves loco”). Las parejas a menudo pasan cantidades excesivas de tiempo debatiendo hechos y luchando por reconstruir y secuenciar eventos estresantes de la relación, lo que no les deja tiempo ni recursos para resolver la verdadera razón de su conflicto. En el capítulo 9, veremos cómo puedes escapar de los viejos patrones de pelea.

Por ahora, volvamos a donde dejamos a Franklin y Leia, y veamos cómo se ve la guerra total para ellos.

Leia respira profundamente y se lanza al temido tema: “¿Recuerdas el día de San Valentín, cuando te enojaste conmigo por mencionar el matrimonio?”

—¿Qué? —dice Franklin con dureza—. Estás mezclando eso con la escena que ocurrió en casa de mi madre, días antes. Dije que estaba cansado de que todos me presionaran para que les hiciera una propuesta de matrimonio.

—No, estoy hablando de San Valentín —responde Leia—. Te pedí que me dieras alguna idea si alguna vez vas a…

—Aquí vamos de nuevo —gruñe Franklin—. ¿Por qué siempre distorsionas todo? Dije que te amo y que quiero casarme contigo. Dije que te lo pediré. Y yo… ¡Oh, olvídalo!

—¡No me digas que lo olvide! —grita Leia—. No dijiste nada de eso. Solo me dijiste que me callara. ¡Y no estoy distorsionando nada! Me ignoraste toda la noche.

“¡Eso no es verdad!”, grita Franklin mientras hace un brusco giro para esquivar un coche detenido delante.

—¡Cuidado! —grita Leia, apoyándose en el salpicadero—. ¡Nos vais a matar!

“No digas que te ignoré”, dice Franklin, intentando parecer tranquilo. “¡Siempre haces eso! No puedes decir que te ignoré y también decir que te encantó lo cariñoso que fui”.

—¿Cuándo dije eso? —replica Leia.

“Lo dijiste esa noche.”

—No, no lo hice. Siempre me estás acusando de hacer algo que no hice.

“¡No lo puedo creer!” Franklin agarra el volante con tanta fuerza que le tiemblan las manos.

Leia permanece sentada en silencio, con la mandíbula apretada y los brazos cruzados. Luego dice con frialdad: “Llévame a casa”.

Franklin hace girar el coche violentamente. “¡Ya lo tienes!”, susurra. “Justo lo que querías”.

No todas las parejas en guerra son tan dramáticas como Franklin y Leia. La guerra no es necesariamente una cuestión de volumen, palabras duras y movimientos violentos. Los compañeros en guerra pueden participar o no, en voz alta o en voz baja, con rudeza o con cortesía. Lo que determina la guerra es la experiencia de amenaza de los compañeros y el grado en que sus primitivos tienen el control.

LAS SECUELAS

Las peleas pueden ser muy estresantes para las parejas, sin importar cuán larga o corta sea la relación. A menudo, los primitivos permanecen a cargo de uno o ambos miembros de la pareja por un tiempo, después de que la evidente pelea haya terminado.

Al día siguiente de su discusión, Leia quiere hablar con Franklin para intentar aclarar las cosas. Sus embajadores están dispuestos a hacerse valer, pero Franklin no la llama ni pasa por su casa después del trabajo. Leia ha aprendido que, cada vez que se pelean, Franklin se retrae durante varios días. Se va a su apartamento después del trabajo y se queda holgazaneando con las luces bajas y el teléfono apagado, viendo la televisión hasta altas horas de la madrugada. Leia no sabe cómo comunicarse con él y se siente abandonada. Después de unos días, Franklin saldrá de su depresión y la llamará de nuevo.

El primitivo que dicta la respuesta de Franklin es el llamado vago mudo. En el lenguaje científico, se lo conoce como complejo motor vagal dorsal, pero los científicos a veces se refieren a él como el vago mudo porque no es perspicaz ni sutil en su respuesta a la amenaza. Si nos cortamos, apuñalamos o nos hieren físicamente de alguna otra manera, el vago mudo nos protege reduciendo nuestra frecuencia cardíaca y presión arterial y enviando señales al hipotálamo para que libere analgésicos (beta endorfinas, nuestros opiáceos naturales) en nuestro torrente sanguíneo. Cuando le extraen sangre, ¿se siente mareado o con náuseas? Si es así, ese es su vago mudo que lo protege de una hemorragia. Por supuesto, no corre ningún peligro, pero esa reacción exagerada es la razón por la que el vago mudo se llama mudo. También resulta útil si estamos a punto de ser devorados por un león y no podemos luchar ni huir.

Además de las lesiones físicas, el nervio vago mudo puede ser activado por una lesión emocional y una amenaza. Asimismo, responde cerrándose. La sangre nos abandona la cara, los músculos pierden su tono, nos zumban los oídos y nos duele el estómago. Nos desplomamos, nos derrumbamos y, a veces, hasta nos desmayamos. Perdemos nuestro sentido del humor, nuestra perspectiva y nuestra energía vital. Descendemos a un valle de oscuridad, donde parece que nadie, ni siquiera nosotros mismos, puede hacernos daño. Esto es lo que le sucede a Franklin después de una pelea con Leia. Bajo los efectos de los opiáceos naturales de su cuerpo, su cuerpo y su cerebro deprimidos entran en un estado de conservación de energía y permanecen allí hasta que sus embajadores finalmente lo sacan.

Ejercicio: Descubre tus primitivos

Cuando tomas conciencia del papel de los primitivos, obtienes información valiosa sobre vuestra relación. En realidad, estás poniendo en práctica la neurobiología.

Esto es lo que te sugiero que pruebes la próxima vez que tú y tu pareja se encuentren discutiendo un tema candente y se vuelvan un poco locos.

• Asegúrate de estar sentado o de pie uno frente al otro para que puedas observarte a ti mismo y a tu pareja de cerca.

• Veamos si reconocemos alguna de las etapas que acabo de describir. Por ejemplo, ¿hay evidencia de una alerta roja? ¿Ya se están concentrando las tropas?

• En algún momento, es posible que quieras volver a leer la descripción de las etapas para tener una idea clara de los signos específicos de cada etapa. Por ejemplo, estos pueden incluir enrojecimiento de la piel, entrecerrar los ojos, dilatar las pupilas, elevar la voz y expresiones verbales de amenaza y enojo. Hasta cierto punto, estos signos son universales; sin embargo, estoy seguro de que encontrarás algunos que sean exclusivos de ti y de tu pareja.

• Consulta la tabla 2.1 para identificar cuáles de los primitivos has capturado en acción.

• Más tarde (cuando las cosas se hayan calmado), habla con tu pareja sobre los primitivos de cada uno. Si sientes la necesidad de relajarte, puedes ponerles nombre. Por ejemplo, a mí me gusta pensar en las amígdalas como detectores de amenazas y en el hipotálamo como el sargento de instrucción. Sigue adelante y elige tus propios nombres. Tú y tu pareja pueden llamar a sus respectivas amígdalas Fred y Ginger si eso les conviene.

Los embajadores

Los embajadores son la parte racional, social y muy civilizada de nuestro cerebro. No es que no les interese la supervivencia; están en la misma sintonía que los primitivos en lo que se refiere a la supervivencia. Como ya hemos señalado, siempre que se detecta una amenaza, son ellos los encargados de comprobar y volver a comprobar toda la información pertinente para comprobar su exactitud. No obstante, si pudieran elegir, nuestros embajadores utilizarían su inteligencia para mantener la paz y fomentar la armonía social y las relaciones duraderas. Por naturaleza, son tranquilos, serenos y serenos, y les gusta sopesar las opciones y planificar el futuro. Prefieren la complejidad y la novedad, y aprenden rápidamente.

Si no fuera por nuestros embajadores, no tendríamos amigos, estaríamos solos y posiblemente incluso en prisión. Ellos nos permiten tener relaciones con un propósito que va más allá de la simple procreación y supervivencia de la especie. Como verdaderos embajadores, nos representan en el mundo. Con una diplomacia adecuada y hábil, calman los temores y calman los ánimos, ya sea en nosotros o en los demás.

Ahora bien, no pretendo dar a entender que los embajadores sean siempre mejores o más valiosos que los primitivos. No lo son. En algunos casos (como veremos en el próximo capítulo), pueden ser bastante desagradables, especialmente cuando han sido secuestrados por los primitivos. Tal vez por eso Rick Hanson, en Buddha’s Brain (Hanson y Mendius 2009), se refiere a los embajadores como “lobos del amor” (en comparación con los “lobos del odio”, los primitivos). Sin embargo, en circunstancias ordinarias, es decir, en circunstancias libres de estrés, nuestros embajadores hacen todo lo posible para ayudarnos a mantener vivo el amor.

Conozcamos a los embajadores y veamos cómo nos ayudan no sólo a evitar la guerra, sino a mantener la paz y el amor en las relaciones (tabla 2.2).

Tabla 2.2 Sus embajadores en acción

MANTENER LA PAZ: EL VAGO INTELIGENTE

Afortunadamente, nuestros embajadores suelen hacer un buen trabajo para mantener a raya a nuestros primitivos. Como los embajadores actúan más lentamente que los primitivos, son especialmente eficaces a la hora de mantener la paz en situaciones en las que el tiempo está de su lado.

Resulta que nuestro vago tonto tiene un hermano más joven e inteligente: nuestro vago inteligente (también conocido como complejo vagal ventral). Al igual que su pariente, el vago inteligente nos frena. Sin embargo, en lugar de reaccionar exageradamente y bloquearnos, nos permite mantener la cabeza fuera del agua y por debajo de la estratosfera, por así decirlo. Stephen Porges (1995) desarrolló lo que denominó la teoría polivagal (poli significa muchos) para explicar cómo los aspectos duales de nuestro sistema vagal (tonto e inteligente) se activan y desactivan según las necesidades del momento. Se refirió a esto como parte de nuestro complejo sistema de compromiso social, a través del cual nuestro cuerpo ayuda o dificulta nuestra capacidad de relacionarnos con los demás.

Por ejemplo, respirar profundamente y con lentitud, en particular exhalar lentamente, estimula nuestro vago inteligente. Sin la capacidad de calmarnos de esta manera, la proximidad física con otro ser humano estaría limitada en el tiempo, en el mejor de los casos, y el romance sería efímero.

Si Leia y Franklin hubieran respirado profundamente unas cuantas veces mientras estaban en el auto, tal vez hubieran podido evitar la guerra. Incluso si la discusión hubiera estallado y las cosas hubieran comenzado a salirse de control, detenerse a respirar profundamente unas cuantas veces podría haber detenido el ciclo. Si alguno de ellos hubiera podido modular adecuadamente su tono y volumen de voz, tal vez hubieran podido volver a un camino pacífico.

Las parejas que disfrutan de una burbuja de pareja se benefician de las contribuciones de su vago inteligente y de sus colegas embajadores. Pueden bajar el ritmo y relajarse juntos, tranquilizarse mutuamente y crear vínculos íntimos. Aprenden qué decirse el uno al otro para disipar posibles amenazas y mantener la paz. Analizaremos esto más a fondo en el capítulo 4.

Ejercicio: ¿Cómo suenas?

La mayoría de las veces, no nos detenemos a escuchar el sonido que emite nuestra voz cuando hablamos con nuestra pareja. No prestamos atención al ritmo de nuestra respiración. Simplemente funcionamos con el piloto automático. Pero cuando disminuyes la velocidad e interactúas con tus embajadores, obtienes una amplia gama de opciones.

La próxima vez que usted y su pareja hablen en un ambiente relajado, experimente y juegue con esto. Vea lo que sucede cuando:

• modula tu voz (más fuerte y más suave; más lenta y más rápida);

• susurrarse el uno al otro (¿puedes hacer eso?);

• Respira profundamente cada vez antes de hablar;

• Pregúntense unos a otros qué tonos les gustan y cuáles desencadenan sus primitivos.

MANTENER LAS COSAS EN ORDEN: EL HIPOCAMPO

Una relación armoniosa es aquella en la que ambos miembros de la pareja saben quiénes son y también quién es el otro. Poseen un sentido básico de orientación dentro de sí mismos y dentro de su relación, y esto es lo que sustenta su comunicación. No se confunden innecesariamente y, si alguna vez surge una confusión, son capaces de resolverla con relativa facilidad. Podríamos decir que ambos son buenos para mantener las cosas claras y que saben cómo ser sinceros el uno con el otro.

Esto lo logra otro embajador, el hipocampo. Su forma se asemeja a la de un caballito de mar (hippos significa “caballo” en griego) y su función es rastrear cosas importantes, como dónde estamos, a dónde vamos, qué sucedió hace poco y qué sucedió hace semanas y meses. Nos ayuda a recordar quiénes somos y de qué estamos hablando.

Nuestro hipocampo es un embajador clave debido a su papel en la memoria, su control de las hormonas antiestrés y su capacidad para codificar y recuperar información sobre nuestro entorno y direcciones. Si alguna vez has estado en Londres, es posible que sepas que los taxistas de allí son famosos por saber dónde están y adónde ir. Parecen tener un mapa virtual interno que les permite ubicar cosas en la memoria espacial con mayor precisión que la persona promedio. De hecho, los investigadores que estudiaron los cerebros de estos taxistas descubrieron que tenían un hipocampo más grande que el de las personas que no conducen para ganarse la vida. No solo eso, sino que el hipocampo de los taxistas en realidad se hizo más grande a medida que pasaban más tiempo en el trabajo (Maguire et al. 2000).

Para nuestros propósitos, el hipocampo es importante porque está involucrado en ubicar los eventos de la relación en el tiempo, la secuencia y el contexto. No solo nos ayuda a encontrar ubicaciones físicas (por ejemplo, dónde encontrarnos con nuestra pareja para almorzar), sino que también nos ayuda a codificar y reproducir quién hizo qué, cuándo y dónde, y con quién. Las amígdalas son las principales culpables de desactivar el hipocampo en tiempos de guerra. Por esta razón, las parejas en guerra pueden correr el riesgo de tener problemas de memoria. Al igual que Leia y Franklin, quienes discutieron sobre los eventos del Día de San Valentín, pueden verse envueltos en luchas continuas para reconstruir y secuenciar eventos estresantes de la relación, y ninguno de los miembros de la pareja puede recordar con precisión quién dijo qué y cuándo. Cualquier intento de llegar a un acuerdo solo intensifica la batalla. En casos extremos, esta guerra constante puede literalmente hacer que nuestra amígdala crezca y nuestro hipocampo se encoja.

Si los embajadores de Leia y Franklin hubieran estado en plena acción durante su discusión, uno o ambos podrían haber dicho: “Ah, sí, recuerdo que dije eso” o “Tienes razón, fue una noche difícil la que pasamos”. En lugar de que cada uno intentara demostrar que el otro estaba equivocado, podrían haber comparado sus notas y reconstruido la historia relevante. O, en realidad, uno de ellos podría haber dicho: “Sabes, esos detalles no importan ahora mismo. Estoy más interesado en lo que estás sintiendo”.

MANTENERSE EMPÁTICO: LA ÍNSULA

Hay que hacer un reconocimiento especial a la ínsula. Esta embajadora nos da la capacidad de captar nuestras propias sensaciones corporales, sensaciones viscerales y latidos del corazón. Es responsable de nuestra capacidad de conectar con otra persona, de tener un orgasmo y de sentir asco. Para nuestros propósitos, la ínsula es un elemento vital para sentir empatía. Por lo tanto, es una embajadora especialmente importante en el gran esquema del amor.

Mantenerse conectado: el hemisferio derecho del cerebro

Liderados por el presidente social de nuestro cerebro, nuestros embajadores se centran en mantenernos conectados con los demás, especialmente con nuestra pareja y nuestros familiares. El embajador que asume la iniciativa en este papel es el hemisferio derecho de nuestro cerebro, o más simplemente nuestro cerebro derecho.

El hemisferio derecho del cerebro es el responsable de nuestra imaginación, ingenio y sentido general de las cosas. Es mudo, pero elegantemente comunicativo en otros aspectos. Gran parte de nuestra humanidad, nuestra empatía y nuestra capacidad para conectar provienen de este embajador. Es, con diferencia, el experto en todo lo social, incluida la lectura de expresiones faciales, tonos de voz y lenguaje corporal.

Si el hemisferio derecho de Leia o el de Franklin hubieran estado completamente ocupados, probablemente no habrían terminado en guerra. Uno u otro podrían haber sugerido que detuvieran el auto y hablaran cara a cara y a los ojos, o tal vez hubieran usado un toque oportuno para indicar amabilidad y afecto.

El uso hábil del tono vocal, el contacto visual directo y el tacto son funciones del hemisferio derecho del cerebro. Este embajador es superior a la hora de captar señales sociales de angustia y responder a ellas de manera eficaz, en particular mediante acciones o interacciones no verbales que transmitan amabilidad y calidez. Estas cualidades son el mejor antídoto de una pareja contra la guerra.

Hablando de ello: el hemisferio izquierdo del cerebro

La conexión no verbal puede contribuir en gran medida a mantener vivo el amor, pero por sí sola no es suficiente. Por eso, nuestro cerebro derecho tiene un colega: el hemisferio izquierdo de nuestro cerebro, o simplemente nuestro cerebro izquierdo. El cerebro izquierdo entiende la importancia del detalle y la precisión. Su capacidad para decir lo que piensa es legendaria. De hecho, tiene el don de la palabra y puede ser un pequeño parlanchín.

Si los hemisferios cerebrales izquierdos de Leia y Franklin hubieran permanecido activos, cualquiera de ellos o ambos podrían haber hecho declaraciones creativas y significativas que, si bien no conducían a una solución inmediata, podrían haberles dado una sensación de posibilidad, novedad y alivio. Cualquiera de los dos podría haber evitado la guerra diciendo cosas como “Me doy cuenta de que esto te vuelve loco, pero…” o “Sé que podemos resolver esto…” o “Me doy cuenta de que esto es importante para ti, ¿y si…?” Sus palabras habrían transmitido amabilidad, consideración y consideración, compensando potencialmente la influencia de sus primitivos y permitiéndoles hablar de las cosas hasta el punto de sentirse aliviados.

Es posible que hayas oído o leído en la prensa popular acerca de la distinción entre personas con el hemisferio derecho y personas con el hemisferio izquierdo. Por lo general, esto se refiere a una tendencia a ser más no verbal e intuitivo, o más verbal y lógico. De hecho, algunas parejas tienen un hemisferio derecho más fuerte y un hemisferio izquierdo más débil. Estas parejas tienden a comunicarse y procesar las amenazas con menos énfasis en el habla y más en el sentimiento y la expresión. Otras parejas tienen un hemisferio izquierdo más fuerte y un hemisferio derecho más débil; su énfasis es más probable en la lógica, las ideas y el habla, y menos en el sentimiento y la sensibilidad emocional. Por supuesto, otras tienen la suerte de tener embajadores fuertes de ambos tipos.

Poniéndose en el lugar del otro: la corteza orbitofrontal

Para que se cree una burbuja de pareja, todos los embajadores deben trabajar juntos en una atmósfera de amabilidad, apertura, amabilidad, cariño y otras cualidades positivas. Cuando lo hacen, lo hacen bajo la dirección de la corteza orbitofrontal. En cuanto a embajadores, no hay otro más poderoso e influyente. La corteza orbitofrontal, conectada con casi todas las partes de nuestro cerebro, es responsable de preparar el escenario para el amor. Es gracias a ella que podemos sentir curiosidad por nuestra mente y la de los demás. La corteza orbitofrontal es nuestro centro moral y empático y, lo que es más importante, puede comunicarse con embajadores y primitivos por igual. En tiempos de guerra inminente, la corteza orbitofrontal es la principal encargada de calmar a nuestros primitivos. Y la corteza orbitofrontal lo hace no tanto presentando un argumento lógico que gane el debate, sino proporcionando retroalimentación que permite a los primitivos relajarse. También nos permite sentir empatía.

Ni Leia ni Franklin fueron capaces de ponerse en el lugar del otro, ni de valorar y tener en cuenta al mismo tiempo ambos puntos de vista. Leia, por ejemplo, estaba tan absorta en sus propias necesidades y deseos que no se detuvo a considerar las tensiones y los temores que Franklin podía estar sintiendo. No se le ocurrió preguntarle qué estaba sintiendo ni mostrar su aprecio por el hecho de que él también pudiera estar molesto por sus propias razones. Simplemente esperaba que él se ajustara a su visión de la situación.

Esta incapacidad básica para empatizar puede indicar un desarrollo deficiente de la corteza orbitofrontal. La corteza orbitofrontal de Leia podría haber estado temporalmente fuera de servicio debido a una amenaza y, por lo tanto, incapaz de apreciar nada más allá de sus propias ideas y sentimientos. O podría haber estado inhabilitada debido al abuso de drogas u otras razones médicas. O tal vez, debido a experiencias durante la infancia, nunca se desarrolló por completo, lo que le dificulta empatizar con las opiniones y perspectivas de su pareja y comprenderlas. En ese caso, incluso si hubiera tenido otra pareja que fuera menos reactiva que Franklin, su corteza orbitofrontal no estaría mejor equipada.

Mientras Leia y Franklin (uno o ambos) no puedan ver, comprender y apreciar las preocupaciones o el punto de vista de su pareja, no podrán crear una burbuja de pareja. Les resultará difícil, si no imposible, mantener vivo su amor. Sin embargo, si las cortezas orbitofrontales de Leia y Franklin pueden funcionar correctamente, controlarán sus amígdalas e hipotálamos en momentos críticos. Sus vaginas inteligentes seguirán activas y sus cerebros derecho e izquierdo actuarán con amabilidad.

Una solución al problema de la corteza orbitofrontal desconectada es que los miembros de la pareja esperen hasta que se hayan calmado lo suficiente para poder hacer el más mínimo gesto de ayuda mutua. Aprender a recordar que hay que pedir la ayuda del vago inteligente y respirar profundamente unas cuantas veces puede resultar de ayuda. Entonces, por ejemplo, con un mínimo de calma, Franklin podría haber comenzado con un signo de amabilidad diciendo algo como: “Cariño, te amo y entiendo lo que estás pasando. Te preocupa que nunca te pida que te cases conmigo. Lo entiendo y no te culpo por preocuparte”. Semejante acto de amabilidad y amor desarma a los primitivos lo suficiente como para permitir que los embajadores comiencen a volver a estar en línea. Tan pronto como Franklin sienta su regreso, puede hacer un llamado a los embajadores de Leia.

La mayoría de las recomendaciones de este libro, si no todas, se basan en el principio de que ambos, como pareja, se necesitan mutuamente para mantener el amor y evitar la guerra. Al principio, puede llevar tiempo y algunos intentos fallidos, pero con el tiempo ambos deben aprender a hacerlo en un abrir y cerrar de ojos, sin pensarlo ni hablar demasiado. Y eso es más fácil, como veremos en el próximo capítulo, si tienen un manual del propietario que incluya instrucciones sobre qué hacer y cuándo con su pareja.

Ejercicio: Primitivos, conozcan a sus embajadores

Puedes practicar este ejercicio con tu pareja.

Permita que sus primitivos y embajadores dialoguen. Hágalo con el espíritu de un juego de salón, en lugar de como un medio para resolver un problema de relación apremiante. El objetivo es conocer mejor a sus primitivos y embajadores, aprender a reconocer sus respectivas voces. Por supuesto, si surgen cuestiones importantes en el proceso, eso también está bien.

Pruebe alguna o todas las siguientes combinaciones:

• Haz que tus primitivos hablen con los primitivos de tu compañero.

• Haz que tus primitivos hablen con los embajadores de tu socio.

• Haga que sus embajadores hablen con los primitivos de su socio.

• Haga que sus embajadores hablen con los embajadores de su socio.

También puedes intentar que tu cerebro derecho interactúe con el cerebro derecho de tu pareja. Luego, haz que tu cerebro izquierdo interactúe con el cerebro izquierdo de tu pareja. Y luego alternen.

Algunos ejemplos de situaciones que podría utilizar incluyen seleccionar de un menú en un restaurante (tabla 2.3), sacar a pasear al perro o colgar un cuadro en la sala de estar.

Tabla 2.3 Ejemplos de diálogos: ¿Qué hay en el menú?

¿Qué diferencias notas entre las distintas interacciones? A medida que te familiarices más con las voces de tus primitivos y embajadores y las de tu pareja, puedes intentar este ejercicio con temas más significativos.

Segundo principio rector

El segundo principio de este libro es que las parejas pueden hacer el amor y evitar la guerra cuando sus partes primitivas se sienten cómodas. En este capítulo, hemos hecho un viaje a través del cerebro, por así decirlo, para familiarizarte con aquellos aspectos que están programados para la guerra y aquellos programados para el amor. Comprender cómo funcionan estos aspectos en tu relación es el primer paso para mantener vivo el amor.

Mientras tanto, aquí le presentamos algunos principios de apoyo que le servirán de guía:

• Identificar a tus primitivos en acción ayuda a mantenerlos bajo control. Ahora que sabes quiénes son tus primitivos y cómo operan, intenta atraparlos en el acto. Cuando suena una alerta roja, por ejemplo, ¿puedes reconocerla por lo que es? No estoy sugiriendo que sabrás automáticamente cómo apagarla al instante. Primero, simplemente reconoce que tus amígdalas están haciendo sonar una alarma. Esta alarma puede tomar la forma de tu corazón acelerado, palmas sudorosas, cara ardiendo o músculos tensos, o puedes notar que de repente te sientes débil, encorvado, con náuseas, débil, entumecido o apagado. En capítulos posteriores, analizaré técnicas más específicas que tú y tu pareja pueden usar cuando tus primitivos estén al mando. Por supuesto, identificar a tus primitivos solo puede lograrse por nada menos que… tus embajadores; específicamente, tu hipocampo. Por definición, si eres capaz de observar a tus primitivos en acción, no pueden haber tomado la delantera. Si lo han hecho, es demasiado tarde; mejor suerte la próxima vez. Y puedes estar seguro de que lo más probable es que haya una próxima vez.

• Siempre es útil reconocer qué funciona bien y qué no. Por este motivo, también recomiendo identificar a tus embajadores. Observe cuándo dan un paso al frente para apoyar su relación; darles crédito cuando se lo merece. E invítalos a dar un paso adelante cuando sea necesaria su calidez, sabiduría y calma. Si se permite que los primitivos hagan lo que quieran (como sucede a veces), no habrá tiempo para holgazanear cuando haya peligro. La vida estará llena de una crisis tras otra, ya que dispararás a ciegas sin pensar en las consecuencias. Pero cuando las relaciones están en juego, querrás evitar apretar el gatillo. Así que llama a tus embajadores para que vayan más despacio.

• Identifique a los primitivos y embajadores de su pareja en acción. A veces, especialmente si los primitivos de su pareja son grandes y están a cargo, usted puede hacer esto antes que su pareja. Del mismo modo, a veces su pareja puede hacerlo por usted antes que usted mismo. Busque formas no amenazantes de hacer saber al otro lo que ha notado. Si es posible, hágalo lo más cerca posible del incidente real.

Aprender a reconocer los rasgos primitivos y embajadores de tu pareja te brinda a ambos una herramienta con la que entenderse mejor. Esta comprensión es un ingrediente importante de una burbuja de pareja. En el próximo capítulo, analizaremos más de cerca lo que significa conocer realmente a tu pareja.