Capítulo 10

Viva una vida más feliz y saludable: cómo su relación puede sanarlo

Imagina que la plomería de tu casa tiene una pequeña fuga y que no has revisado tu factura mensual de agua en, digamos, treinta años. Ahora la miras y te quedas atónito. No es solo que hayas dejado que la fuga continuara durante tanto tiempo, sino que la cantidad de agua que desperdicias con el tiempo es enorme.

Ahora supongamos que fuera posible medir de manera similar el consumo de energía en nuestro cuerpo. Imaginemos que nuestro sistema de estrés no ha sido revisado desde la infancia para ver cuánta energía hemos gastado adaptándonos a las distintas tensiones de la vida. Además, tengamos en cuenta el hecho de que parte de esta energía no es renovable. Es decir, se ha ido filtrando con el tiempo debido al estrés y, como el agua de esa tubería que gotea, no se puede recuperar.

La “factura” que recibes por tus gastos totales de estrés es lo que Bruce McEwen (2000) y otros científicos llaman carga alostática, también conocida como el precio que pagamos por las adaptaciones que se nos exigen a lo largo de la vida. La carga alostática involucra cuatro sistemas fisiológicos principales: cardiovascular, autoinmune, inflamatorio y metabólico. Con el tiempo, si acumulamos una carga alostática pesada, podemos desarrollar enfermedades en cualquiera o en todos estos cuatro sistemas, incluyendo enfermedades cardíacas, diabetes, artritis y fibromialgia.

Nuestras relaciones con los demás, y especialmente nuestra relación de compromiso principal, influyen fuertemente en nuestra carga alostática, ya sea reduciéndola o incrementándola. Sí, puede funcionar en ambos sentidos, y la forma en que funcione para usted depende en gran medida de usted. Algunas personas (las islas, por ejemplo, pero también muchas olas) optan por renunciar a las relaciones, al menos las principales, a favor de la soledad porque las relaciones de compromiso les resultan demasiado estresantes. Puede que eviten el estrés, pero también evitan la cercanía. Otras buscan relaciones con facilidad, solo para encontrarse con que se sienten maltratadas, abandonadas o desanimadas por las realidades de su matrimonio o unión. El estrés que encuentran en su relación las pone en riesgo de enfermarse. Otras se encuentran en relaciones que las ayudan a prosperar, energizarse y desestresarse.

Este capítulo se centra en los riesgos para la salud, así como en los beneficios para la salud que conlleva una relación primaria. A medida que lo lea, piense en lo que podría hacer para asegurarse de que su relación mitigue el estrés y contribuya siempre a su mayor salud y felicidad.

Los peligros del estrés oculto

Si le pides a una pareja que identifique las principales fuentes de estrés en su vida, lo más probable es que no señalen su relación. En muchos casos, esa respuesta es exactamente la correcta. Sin embargo, para algunas parejas, esto representa un punto ciego. Aunque pueden estar alertas al estrés en otras áreas de su vida, como el estrés causado por un jefe en el trabajo o problemas financieros, están en estado de negación cuando se trata del estrés en su relación.

Ralph y Lorraine llevan juntos más de treinta años. A mitad de su matrimonio, ambos hicieron sugerencias explícitas e implícitas de que la existencia misma de la relación estaba en constante duda. Por ejemplo, cuando peleaban, Ralph decía: “Si no dejas de gritar, ¡ya no tendrás a nadie a quien gritarle!”. Más tarde, decía: “No sé, tal vez no estoy hecho para esto del matrimonio”.

Cuando estaba enojada, Lorraine decía: “Si haces esa patética tontería una vez más, ¡te juro que me voy de aquí!”.

Durante este tiempo, dos de sus tres hijos comenzaron a manifestar síntomas de depresión y ansiedad. Lorraine comenzó a presentar síntomas físicos, con una serie de enfermedades inexplicables. Su sistema inmunológico se vio comprometido y ella también se deprimió. Ralph, que tenía antecedentes familiares de enfermedades cardíacas, comenzó a frecuentar la sala de emergencias con quejas de palpitaciones cardíacas.

Afortunadamente, Ralph y Lorraine pudieron llegar al fondo de la cuestión mediante terapia. La vida ya era dura, pero era aún más difícil porque cada uno vivía bajo una amenaza constante, tanto para la relación como para su sentido de sí mismo. Esto puede parecer obvio, pero para Ralph y Lorraine no lo era. Estaban arraigados en sus hábitos y no se daban cuenta de los efectos que su comportamiento estaba teniendo en todos los miembros de la familia. No reconocían cómo estaban aumentando la carga alostática de cada uno. Además de las amenazas directas, se trataban con desprecio y asco.

Ralph y Lorraine acordaron dejar de comportarse de forma amenazante y, cuando lo hicieron, ocurrió algo milagroso. La salud de Lorraine mejoró casi de inmediato, al igual que su depresión. Ralph dejó de sufrir palpitaciones cardíacas. Los niños parecían más felices y mejor adaptados en casa, en la escuela y en su vida social. Lorraine y Ralph seguían discutiendo y quejándose el uno del otro, pero ya no amenazaban la relación ni a ellos mismos.

Sé molesto pero nunca amenazante

A menudo les digo a las parejas que, dentro de su burbuja de pareja, pueden hacer o decir cosas que sean molestas, pero nunca pueden ser amenazantes a los ojos de su pareja. Puedes ser molesto con una sonrisa en la cara y reírte de ello después, pero las amenazas socavan tu propia seguridad. Además, en realidad no importa lo que tú consideres amenazante; si tu pareja percibe tu comportamiento como amenazante, entonces tienes un problema. Dicho esto, aquí hay algunos comportamientos que normalmente se consideran amenazantes:

Furioso
Golpes u otras formas de violencia
Amenazas contra la relación
Amenazas contra la persona
Amenazas contra otras personas importantes para tu pareja
Aferrarse por mucho tiempo y no soltarse
Negarse a reparar o enmendar un error
Retirarse por períodos más largos de una o dos horas
Ser constantemente sin disculpas
Comportarse habitualmente de manera injusta o injusta
Poner los intereses personales por delante de la relación durante demasiado tiempo
Expresar desprecio (devaluación; p. ej., “eres un idiota”)
Expresar disgusto (repugnancia o repulsión; p. ej., “me das asco”)

Lynn Katz y John Gottman (1993) estudiaron los efectos nocivos de las expresiones de desprecio de los miembros de la pareja y descubrieron que esta conducta no sólo pone en riesgo la relación, sino que tiene una influencia perjudicial en la conducta de los hijos. Gottman (2004) clasifica el desprecio, que define como la repugnancia, la falta de respeto, la condescendencia y el sarcasmo, como el principal predictor del divorcio.

Si alguna de las conductas mencionadas se aplica a su relación, entonces usted o su pareja son una amenaza para vivir con ellos y, en última instancia, son destructivos para su deseo colectivo de permanecer seguros y a salvo. Recuerde que las parejas están conectadas entre sí: donde va uno, va el otro. Si usted es una amenaza o si su pareja se siente amenazada, o viceversa, tampoco puede ser bueno para usted. Le debe a su relación eliminar de inmediato todo comportamiento amenazante. Si esto significa buscar la ayuda de un terapeuta, como en el caso de Ralph y Lorraine, no puedo pensar en una mejor inversión que podría hacer en su relación.

Ejercicio: Ver los puntos ciegos

¿Crees que podrías tener un punto ciego en lo que respecta al nivel de estrés en el hogar? Si respondes que sí a las siguientes preguntas, es posible que el estrés esté dañando tu relación.

¿Usted u otros miembros de su familia padecen dolencias físicas frecuentes e inexplicables, como problemas digestivos, insomnio, dolor crónico, fatiga crónica o alergias? ¿Algún problema autoinmune o inflamatorio?
¿Usted u otros miembros de su familia sufren de depresión, ansiedad o sobrecarga emocional?
¿Usted o su pareja dicen o hacen cosas que podrían percibirse como amenazantes?
¿Usted y su pareja pelean con frecuencia?

Sé que pueden ser preguntas difíciles de hacer, pero si no las haces, corres el riesgo de perder no solo tu relación, sino también tu salud y tu bienestar.

Sanación dentro de la burbuja de pareja

No basta con minimizar el estrés en el hogar: la relación puede y debe ser la mayor fuerza para la salud y el bienestar. Considere cómo otra pareja manejó este problema.

Susi y Tamara provenían de familias en las que no había mucho contacto físico ni cariño. Ninguna de las dos recuerda haber sido abrazada, cargada, mecida o besada cuando era niña. Cuando eran adultas, Susi y Tamara eran buenas amigas y tenían una buena opinión la una de la otra y de su relación. Discutían de vez en cuando, pero ninguna amenazaba a la otra. Básicamente, vivían vidas paralelas y rara vez tenían contacto físico. Dormían en habitaciones diferentes y no se mostraban cariñosas ni se abrazaban.

Tanto Susi como Tamara se quejaban de una ansiedad casi constante, pero ninguna parecía ser buena para calmar o tranquilizar a la otra. Nunca se les ocurrió que su distancia física y la falta de consuelo físico tenían un precio. Tamara tenía fibromialgia y síndrome de Epstein-Barr, que empeoraron con la edad. Susi tenía numerosos problemas de salud, incluido el síndrome del intestino irritable, diabetes, obesidad y dolor en las articulaciones.

Cuando esta pareja descubrió finalmente en terapia que su falta de contacto contribuía a sus problemas de salud, el cambio no fue fácil. Como eran bebés que no tenían en brazos, ambos tenían fuertes reacciones de aversión al contacto físico cercano. Aunque nunca llegaron a ser tan cariñosos como muchas otras parejas, tomaron medidas para desarrollar una burbuja de pareja por primera vez. Comenzaron a dormir en la misma habitación y se hacían tiempo para acurrucarse por la noche. Sorprendentemente rápido, estos cambios dieron como resultado una reducción de las quejas físicas tanto de Susi como de Tamara.

Todos necesitamos ser tocados

Desde los años 50 sabemos, científicamente hablando, que todos los niños necesitan que los toquen, los sostengan en brazos y los acunen. Harry Harlow (1958) y otros, como James Prescott (1975), estudiaron a crías de monos rhesus y descubrieron que el deseo de bienestar físico era más fuerte que el de comida. Otros, como John Bowlby (1969), Margaret Mahler y sus colegas (Mahler, Pine y Bergman 2000) y David Stern (1998) descubrieron necesidades idénticas en los bebés y niños humanos, necesidades que continúan hasta la edad adulta. Todos necesitamos que alguien nos toque, nos abrace, nos sostenga y (a veces) nos acune. Incluso bajo un estrés leve, nuestros primitivos no se calmarán del todo si no tenemos acceso al tacto.

¿Recuerdas el estudio que mencioné en el capítulo 2 sobre los taxistas de Londres cuyo hipocampo se hizo más grande en el trabajo? Bueno, un estudio reciente de Brigitte Apfel y su equipo (2011) descubrió que los veteranos de la Guerra del Golfo que sufrían estrés crónico tenían un hipocampo más pequeño que el de los veteranos que se habían recuperado del estrés. Una interpretación de este hallazgo es que nuestro hipocampo en realidad se encoge cuando estamos bajo estrés durante un tiempo prolongado. El hipocampo no solo regula nuestra respuesta al estrés, sino que el estrés crónico parece inhibir su capacidad para controlar la liberación de hormonas del estrés. Si bien es poco probable que alguna vez determines el tamaño de tu hipocampo, todo esto viene a decir que es valioso saber que algo que quizás damos por sentado, como la cantidad de tiempo que pasamos tocándonos o abrazándonos, puede tener consecuencias neurobiológicas mensurables. Además, darnos el toque que necesitamos puede tener la capacidad de revertir los daños.

Ejercicio: Sean medicina unos para otros

¿Cuánto tiempo pasan usted y su pareja en contacto físico cercano? No me refiero solo a hacer el amor, que es parte del proceso, por supuesto, pero hay mucho más: abrazarse, cogerse en brazos, acurrucarse, tomarse de la mano, besarse, darse un masaje, etc. El contacto de estas formas no solo es placentero, sino que funciona como una verdadera medicina para ambos, para ayudar a que su cuerpo se cure y como un medio preventivo para mantener su salud.

Si aún no lo has hecho, te sugiero que agregues esto a tu rutina diaria durante la próxima semana.

Busque un momento en el que puedan estar solos durante un mínimo de diez minutos todos los días. Puede ser antes de irse a dormir o en cualquier otro momento que les resulte conveniente.
Pasen este tiempo en contacto físico cercano. ¡Nada de sexo! Pueden abrazarse, acariciarse o incluso acunarse como lo harían con un bebé. Si usted es de los que se siente incómodo con el contacto físico, hágalo de todos modos y hable de ello con su pareja. Es muy probable que siempre haya tenido aversión al contacto físico. Pero eso no significa que deba seguir siendo así, ¿verdad? Estamos hablando de su salud.
Observa el efecto que este período tiene en tu nivel de estrés y en tu salud física. Aunque es posible que quieras continuar más de una semana para notar el efecto completo, me sorprendería que no notes ningún beneficio incluso en estos primeros días.

Décimo principio rector

El décimo principio es que los socios pueden minimizar el estrés del otro y optimizar la salud del otro. Me parece adecuado para el cierre de este libro porque, en efecto, une lo que ya hemos discutido. En resumen, al adherirse a los principios presentados en los capítulos anteriores (por ejemplo, una burbuja de pareja basada en la verdadera reciprocidad, embajadores bien entrenados que mantengan a raya a sus primitivos, un manual del propietario actualizado para su relación), usted evita causar estrés a su pareja y a usted mismo. Al hacerlo, fomenta activamente la salud y el bienestar físico y emocional de ambos.

A continuación se presentan algunos principios de apoyo que pueden servirle de guía:

Manejen el estrés de los demás. En las últimas décadas, las técnicas para reducir el estrés se han vuelto cada vez más populares. Es posible que ya esté familiarizado con estos: administración del tiempo, comer con regularidad, dormir lo suficiente, hacer ejercicio, relajarse, por nombrar algunos. Sin embargo, lo que falta en la mayoría de los enfoques para el manejo del estrés es el papel clave que pueden desempeñar los socios. Sugiero que, como expertos unos en otros que entienden algo sobre cómo funciona su cerebro, puedan agregar la dimensión de la reducción del estrés a su manual del propietario. Conocer las tres o cuatro cosas que hacen sentir mal a tu pareja te da una ventaja a la hora de detectar el estrés e incluso anticiparlo. Usted y su pareja pueden ayudarse mutuamente a reducir el estrés asegurándose de participar en actividades saludables y lograr un equilibrio en su estilo de vida. Si nota que su pareja no está durmiendo lo suficiente, por ejemplo, intervenga y ayude a encontrar una solución. Puede ofrecerse como voluntario para encargarse de las tareas domésticas adicionales hasta que haya recuperado el descanso necesario. Si su pareja está descuidando su rutina de ejercicios, este podría ser el momento de ir juntos al gimnasio. O si su pareja tuvo un día duro en el trabajo, tal vez esta noche sea la noche adecuada para alquilar esa comedia que han hablado de ver.
Sea consciente de la experiencia única que supone el estrés. Cuando ayude a su pareja a controlar su estrés, tenga presente que cada persona lo experimenta de forma diferente. Por ejemplo, una auditoría fiscal que le haga perder el sueño podría ser vista por su pareja como un pequeño problema. En este caso, cada uno de ustedes tiene una historia y un conjunto de sentimientos diferentes sobre cuestiones financieras. Por lo tanto, tenga cuidado de no imponer su propia evaluación del estrés a su pareja. Recuerde que usted es un experto en él o ella. Por lo tanto, cuando ayude a su pareja a reducir el estrés, lo hará en sus términos. Y, por supuesto, su pareja le corresponderá de la misma manera.
A medida que envejecemos… No todas las enfermedades son causadas por el estrés, pero el estrés puede agravar cualquier enfermedad y hacerla peor. A medida que usted y su pareja envejezcan, inevitablemente se enfrentarán a los desafíos naturales que todos nuestros cuerpos enfrentan con el paso de los años. Sin embargo, sepan que si se aman plenamente, aprenden a desactivar los conflictos y a tomar decisiones que favorezcan la relación en lugar de favorecer a sí mismos, y se preparan para el amor, tendrán la mejor oportunidad de disfrutar de una unión feliz, saludable y, en definitiva, satisfactoria.